Золотая пора (Новелла) Том 9 Глава 4 Прощай, Нидзиген-кун

— М-фу-ху-ху-ху-ху! Нфу-ху-ху-ху! Нха-ха-ха-ха-ха-а!

— Поздравляем с победой на конкурсе для новичков! Каковы впечатления?

«Я просто в шоке! Честно, мой первый роман. И тут — бац, сразу премия! Это вообще законно? Ну, раз дали — отказываться не буду (смеётся)».

— Ого! С первого раза? Вот это да!

«Я сам не в себе от волнения! Но надеюсь, во мне разглядели потенциал. (Пот)».

— Ваш «Железный отряд» уже успел наделать шума. Не поделитесь секретами будущих сюжетов?

«Есть кое-какие задумки на сиквел. Хочется поскорее порадовать читателей. Поддерживайте меня. И ещё… хотя, если честно… нельзя раскрывать».

— Ой, как интересно! Давай, рассказывай, сэнсэй!

«Ну-у… если что, вырежете, ладно? В общем, там уже планируется адаптация в другом формате… мямля-мямля…»

— Чего-о?! Экран… а? Сенсация!

«Ага, экранизация (смеётся). Мы с редактором сами в недоумении: "Правда, что ли?" Надеюсь на поддержку читателей. Буду выкладываться по полной. Опыта мало, но поддерживайте!»

Гордый взгляд!

Так она мысленно даёт интервью, улыбаясь читателям.

В порыве чувств она изгибается дугой, почти как фигуристка.

И в этот момент:

— Такая.

Дверь бесшумно открывается.

От неожиданности он вскакивает с криком:

— Ч-ч-что?! Какого?!

Перед ним отец в семейных трусах и нательном поясе-харамаки, с голым торсом. Выглядит крайне подозрительно.

— Ты чего орёшь один посреди ночи?

— Да нет… слушай… не-е! Всё нормально! Абсолютно!

Отец смотрит на своего смущённого, испуганного сына. Что он там себе подумал — неизвестно. Больше ни слова, он просто достаёт из пояса небольшой кошелёк, раскрывает молнию и вынимает аккуратно сложенную купюру в тысячу иен.

— На.

И протягивает Такае.

— Э? Даёшь?

Отец кивает.

Раз дают — Такая не дурак. Немедленно тянется за ней. Но отец вдруг замялся и начинает:

— Понимаешь… ну… Мы с матерью тут… того…

— М?

— Короче, звонили по телефону… ну, по мобильному… эта…

— Что именно?

— Ну, Такая тоже… того… это самое…

— А?

И выходит из комнаты.

Отец всегда немногословен, как истинный мастер. Но сегодня он превратился в совершенно непонятное существо, с которым невозможно наладить контакт.

Такая остаётся с тысячной купюрой в руке. Аккуратно сложенной. Что он хотел сказать? Возможно, он просто хотел поговорить? Они ведь в последнее время почти не общались. Нужно быть вежливее.

«Интересно, что скажет этот старый упрямец, когда я выиграю конкурс?»

— Нф!

Такая разворачивает купюру и снова трясётся от смеха. Эйфория захлёстывает его с головой, и он начинает кружиться по комнате.

Со стороны это выглядит как поведение сумасшедшего — но ему всё равно. Это судьбоносная ночь. Ночь, которая изменит его жизнь.

— Тра-ля-ля… Прощай, прежний я, здравствуй, новый… Я меняюсь, меняюсь в эту самую ночь…

Голос звучит отлично даже на фальцете.

Странное, но абсолютное чувство победы. Он точно знает: «Это пройдёт». Не может не пройти. «Железный отряд» станет его дебютной работой. Он видит только такой сценарий.

Не просто уверенность. Словно формула успеха уже найдена. Осталось лишь идти к неизбежному финалу.

Конечно, он волнуется: достаточно ли книга интересна, насколько качественна, как её оценят. Но где-то в другом измерении он абсолютно убеждён: дебют неизбежен. Такая сам не понимает, откуда исходит такая уверенность.

Он смотрит на аккуратно выходящие из принтера листы. Стоит их отправить — и тяжёлый обряд посвящения в писатели будет пройден. День объявления результатов даже не так важен. Тот, кто проснётся завтра, станет совершенно другим человеком.

В этом смысле эта ночь — особенная.

И ещё кое-что.

Такая бросает взгляд на стикер, приклеенный к лампе.

Стикер в форме глупого гриба.

Глупого розового цвета.

На нём бледными буквами:

«Такая-сэмпай. Было бы лучше газетой. Я хочу прокатиться на машине. Аки».

Вот так.

Ах да. Аки-тян…

Такая так разволновался, что потемнело в глазах. Замер посреди комнаты.

Грибной стикер прилагался к рукописи, которую вернула его демоническая младшая – Аки-тян. Её послание.

«Слушай, Такая-сэмпай, свози меня куда-нибудь!»

На обратной стороне, кстати, даже есть e-mail.

Такая думал, обдумывал, советовался с Тадой Банри, Янагисавой и Эбэцу. И в итоге пришёл к выводу.

Аки-тян, похоже, он нравится. Спустя годы между ними снова возникла «химия».

И он хочет эту ситуацию, этот шанс, её чувства… не просто принять. Он хочет их все! Целиком!

Удивительно? Ах, двумерный мир, а Аки-тян — трёхмерная. Нужно себя одёрнуть. Да, наверное.

И ещё: может, никакой «химии» и нет. Просто кажется. Ставить на такой зыбкой вещи — слишком рискованно. Можно опозориться и пострадать. Тогда лучше ставить на «нет» и делать вид, что ничего не замечаешь. Как он всегда и жил.

Но в этот раз… только в этот раз… он хочет поставить на «да».

Хочет использовать своё живое тело в реальном мире. Хочет протянуть руку и добиться желаемого. Впервые он так ясно ощутил жажду настоящего счастья. Она пронзила насквозь — его, которого все называли «Двумерным».

Поэтому Така решил, что завтра, как только завершится великий обряд — подача рукописи на конкурс, ведь это его дебют — он напишет Аки-тян и пригласит её на свидание. Когда битва закончится, он позовёт её на свидание.

Если всё сложится удачно, его, возможно, больше не будут называть «Двумерным». Он станет «Трёхмерным»... или просто «Сато Такая», начиная новую жизнь. Страха перед переменами не ощущается — лишь предвкушение радости.

Всё в его жизни, вся его судьба, должно измениться этой ночью.

Но внезапно...

— Та-ка-я...

Он вздрогнул.

Нервы натянулись от неожиданного чувства неловкости.

— Что ты так суетишься? Я чувствую это по вибрации. Когда ты нервничаешь, у меня всё внутри переворачивается, даже если я стою к тебе спиной.

Ви-Джей... Бриджит Геомилия.

Его законная жена... в его голове.

Его законная жена стоит к нему спиной.

Длинные волосы цвета платины мерцают, словно звёздная пыль. На её хрупком теле — белая, полупрозрачная, струящаяся одежда, ниспадающая до самых пят.

— Хорошо. Как тебе мой наряд?

Она резко обернулась.

В его сознании бесшумно разлетелись лепестки цветов.

И посреди этого великолепия стояла Ви-Джей, повернувшись к нему.

— Ви-Джей-е-е-е!

Он был готов закричать.

Так вот оно что! Грандиозный финал! Версия последней серии!

Священная и законная принцесса. Воительница, которую иногда называли Смертью из-за пролитой крови. Его абсолютная и единственная любовь, его идеальная жена в голове. Созданное им существо, воплотившее хрупкое тело, нежный дух и наивное девичье сердце. Такое не может существовать в реальности.

И сейчас Ви-Джей, облачённая в белоснежное свадебное платье, улыбалась Такае.

Платье из шёлка, украшенное мечтательным кружевом. Жемчужины, сверкающие всеми цветами радуги. Волосы и грудь были усыпаны сладко пахнущими цветами. Изумрудные глаза сияли, подобно звёздам. На губах — улыбка.

Прекрасная, хрупкая невеста. Её маленькая грудь, несомненно, переполнена счастьем.

Под дождём из лепестков колыхалась тонкая вуаль. Длинные, распущенные волосы развевались, как круги на воде.

От этой красоты у Такаи навернулись слёзы.

Ах, вот оно что! Ты выходишь замуж, Ви-Джей!

В груди Такаи смешались радость, счастье и лёгкая грусть.

«Будь счастлива. Пусть тебя берегут. Хранят, как величайшее сокровище».

Он почувствовал, что часть его самого уходит. Он всё понял. Он всё понял, Ви-Джей.

Существование его идеальной жены из головы было неразрывно связано с рукописью, которую он так долго вынашивал. Отправить рукопись на конкурс — это было равносильно тому, чтобы отдать Ви-Джей замуж.

Его творение покидало свой мир и переходило в чужие руки. Часть его отделялась и уходила в мир, где чужие люди смогут её вертеть как им вздумается, критиковать, оценивать. Возможно, она им понравится. Возможно, они будут безжалостны. Что бы ни случилось, он уже ничего не сможет изменить.

Больно!

Но Такая сам решил попробовать. Спросить: «Ну как?» И если найдётся тот, кто его поймёт, кто разделит его чувства, кто сможет его принять — он узнает, что способен радоваться. Ему это нравится. Ради этого он готов терпеть боль. Поэтому он и решился подать рукопись.

— Что ты такое говоришь, Такая? Ты глубоко заблуждаешься.

Что?

— Я никуда не ухожу. Если и выхожу замуж, то только за тебя.

Ви-Джей, улыбаясь, протянула к нему пальцы в перчатках.

Такая тупо уставился на них. Они дразнили его прямо перед носом.

— Мы с тобой как муж и жена, которые официально зарегистрировались, но не сыграли свадьбу. Так давай же наконец сыграем её. Поклянёмся в вечной любви при всех. Что я — твоя единственная жена. Что ты будешь любить только меня. Что наш мир — только для нас двоих. И нам больше никто не нужен. Эта вечность добра. Она никогда тебя не предаст.

— Нет, Ви-Джей, подожди...

— Ну, давай, клянись.

— Ладно, сначала сделай мне предложение. Ну! Ну же!

— Та-ка-я-а!

По спине пробежал холодок.

От неприятного ощущения влажной кожи он наконец вернулся в реальность.

Всё было у него в голове. Обычный спектакль. Само собой разумеется.

Но почему-то ощущения были слишком навязчивыми и тревожными, вызывая боль в желудке.

Принтер работал. Времени было предостаточно.

В комнате по-прежнему стоял духоты. Вода в бутылке, судя по всему, стала тёплой. В руке — тысяча иен от отца. Точно, он ведь ещё не купил конверт.

— Пожалуй, схожу в магазин...

Он сел на велосипед и покатил по ночному жилому кварталу.

Воздух был тёплым и липким. Казалось, он плыл в сиропе.

В безветренной темноте никакого сопротивления. Ноги нажимали на педали с непривычной лёгкостью. Кожа на руках, выглядывающая из-под футболки, ощущалась так, будто её медленно облизывал огромный язык. Не просто душно — мерзко.

Какая-то странная ночь... словно перед концом света.

Может, это из-за необычного состояния перед дедлайном? Или потому, что вокруг ни души? Ни машин, ни людей. Всего девятый час вечера, будний день. Окна светились, но казалось, что внутри все вылупили глаза и умерли. Тишина, похожая на ад.

— Ну, хватит...

От таких мрачных мыслей ему стало страшно. Лучше не думать об этом.

Он приподнялся с сиденья и быстро закрутил педали вверх по пологому склону.

Велосипед Такаи нырнул в безмолвный переулок. Направляясь к перекрёстку, где находился магазин.

Кстати, айфон, который он всегда носил с собой, впервые за долгое время оставил дома. Сразу стало тревожно. Ноги сами перестали крутить педали. Но ему же не нужно было никому звонить. Он просто ехал в магазин. Нет смысла возвращаться.

— И вот именно в такие моменты что-то и случается...

Он глубоко вздыхает прямо посреди дороги.

Нет-нет-нет. Не стоит так думать. Не нужно привлекать неприятности.

«Все будет хорошо», — успокаивает себя и снова давит на педали.

И тут он замечает.

Странно блестящий «Альфа Ромео» пролетает перекресток, игнорируя красный свет. Такая бросает ему вслед осуждающий взгляд.

— Э?

Он не верит своим глазам.

На пассажирском сиденье на мгновение мелькает:

Белый, скучающий, холодный профиль.

Тонкий нос.

Прямые черные волосы, спадающие до груди.

Беззащитное плечо в майке.

— Аки-тян?

Но как проверить? Разве так много девушек с подобной прической? Он не смог разглядеть лицо.

«Альфа Ромео» оставляет позади красный шлейф фар и, не сбавляя хода, влетает на следующий перекресток. Затем резко сворачивает и исчезает. Даже звук мотора не слышен.

Такая замирает на велосипеде, пытаясь осмыслить свои ощущения.

Аки-тян? Или нет? С другим парнем? После того, как она оставила ему такое послание? Что все это значит? И точно ли это она?

Может, это просто показалось?

— Да ну...

Он совершенно сбит с толку.

Не узнать даже время — айфона-то нет.

Размышлять бесполезно. Такая снова принимается крутить педали.

Сначала нужно добраться до магазина, купить напиток и конверт. Вернуться и подготовить рукопись к отправке. Время еще есть, но оно не бесконечно.

Он вертит головой, пытаясь понять увиденное. Наконец доезжает до магазина, оставляет велосипед и входит. На полке с канцелярскими товарами находит конверты. Наклоняется, чтобы взять один...

— О, Таку? Какая встреча!

— Ага, здорово!

Подходит его приятель по работе в ресторанчике «Тэндон». Ровесник, оба первокурсники. Уже несколько месяцев вместе жарят всякую всячину.

— Я только что с работы. Ты чего, конверт покупаешь?

— Да. Нужно.

— Слушай, помнишь, на днях была вечеринка? Ну, когда тебя не было!

Такая незаметно бросает взгляд на часы за кассой. Приятель это замечает:

— Ой, прости, ты спешишь?

— Да нет, не особо.

Но он и не сказал, что не спешит. Их дружба еще не достигла того уровня, когда такое чувствуется по атмосфере.

— Тогда слушай! Короче, наш начальник тогда начал меня так отчитывать!

Ох-ох. Сейчас начнется болтовня.

С ним весело общаться, на работе время летит незаметно. Но сейчас совершенно неподходящий момент.

— Погоди-погоди. Я позже послушаю. В следующий раз, когда вместе смену отстоим.

— Да ладно! Начальник услышит в магазине! Слушай, он вообще ненормальный? Ты сам говорил, помнишь?

— Э, что говорил?

— Ну ты чего! Помнишь, когда та новенькая в первый раз за кассой стояла?

— А-а... да, что-то такое было.

— Ну вот! Короче, слушай!

Разговор затягивается. Такая ищет подходящий момент, чтобы вежливо прерваться.

— И вот... я, короче, психанул...

Вдруг парень кривится, будто готов расплакаться, и мрачно опускает голову. Такая понимает: теперь точно не может просто взять и уйти.

В итоге он провел в магазине больше двадцати минут.

Купив мороженое расстроенному другу, пообещав как-нибудь выпить с ним наедине. И наконец снова уселся на велосипед.

Время ушло больше, чем он планировал. Он немного нервничает и нажимает на педали. Сзади вдруг раздается сирена пожарной машины. Такая пугается громкого звука, но останавливается на светофоре.

Пожарная машина проезжает на красный свет через переход, который Такая собирался пересечь, и влетает в тихий жилой квартал, мигая красными огнями.

— Ого, пожар... Недалеко от нас?

Проводив взглядом удаляющуюся машину, Такая едет домой. Не так уж и далеко.

Все происходит спустя десять минут.

Такая понимает: когда человек испытывает настоящий шок, он не кричит «Га-а-а-ан!».

Нет.

ТРРРРРРРРРРРРРРРРРРР!

Тебя пронзает насквозь. До самого нутра.

Велосипед с грохотом падает на дорогу. Из корзины вываливается пакет из магазина. Катится бутылка с газировкой. Скользит конверт. Пачка чипсов. Кажется, что все не по-настоящему. Сон. Хочется, чтобы это был сон. «Скажите, что это неправда! Кто-нибудь! Это не реальность!»

Тело не слушается, но он начинает бессознательно ползти вперед.

Руки дрожат, пытаясь за что-нибудь ухватиться. Не может дышать. Сердце. Кто-нибудь, помогите. Сделайте, чтобы это исчезло. Нет. Только не это. Пожалуйста, только не это. Ведь...

«Осторожно!» — кричит мать.

«Преступления случаются не в конференц-залах! Они происходят на месте преступления!» — сказал кто-то из актеров. В голове всплывает вспотевшее лицо. Развевающийся плащ цвета хаки.

Пожар не просто совсем рядом.

Пожар в его комнате.

***

Такая изо всех сил бежит, раздвигая высокую траву.

Грудь разрывается от запаха лета: мокрой травы, цветочного нектара, пыли, предчувствия грозы.

Из-под сандалий во все стороны разлетаются кузнечики.

За домами уже собираются дождевые тучи. Небо, еще недавно яркое и летнее, резко темнеет. Влажный ветер усиливается и завывает.

Такая старается не отставать от спины, бегущей впереди. Чтобы его не оставили. Сдерживая слезы, повторяет: «Постой, постой!».

Пластиковый сачок на поясе бьется о бедро. Собранные жуки молча сидят внутри, сжавшись в комочки, покоренные своей судьбой.

«Да стой же ты!»

Кричит он что есть мочи. Но она даже не оборачивается.

В темном небе рокочет гром. Такая дрожит еще сильнее.

Фигурка в фиолетовой футболке с тонкими оранжевыми полосками стремительно несется вперед. В одной руке она держит сачок, на ногах — белые шорты, испачканные травой. Ее длинные волосы ниспадают до пояса, а стройные икры мелькают в быстром беге. «Постой, постой, пожалуйста, я не могу так быстро!»

Спотыкается и падает прямо в траву. От боли и обиды наконец разражается плачем. Садится, хватаясь за разбитую коленку. Кровь сочится, боль пронзает. Ведь он просил подождать!

— Дурак! Что ты делаешь, Такая!

Фигура впереди останавливается.

Девушка оборачивается, ее волосы взметаются водопадом.

Наклоняется вперед, приближаясь с угрожающей скоростью. Ее глаза смотрят строго.

Протянутая рука.

Схватывает за локоть.

— Вставай! Быстрее! Мы не успеем!

Резким движением поднимает его. Хватает за руку, тащит.

— Тридцать тысяч магических всадников сейчас используют свои магические пушки, чтобы поджарить нас из-за этих туч!

Такая сквозь слезы замечает, как на ее белой перчатке сияет фамильная печать — знак принадлежности к священной династии.

— Ты же не бросишь меня? Будешь всегда со мной?

— Конечно! Я же сказала, что всегда буду защищать Такаю!

Гром грохочет где-то вдалеке.

Между серыми тучами проступает чешуя извивающегося дракона.

И тут из-за домов вылетают стрелы синего света... Прямо на землю, с оглушительным грохотом. Начинают падать теплые капли дождя, пахнущие грязью. Ливень обрушивается на них. Такая крепко сжимает ее руку и смотрит на небо, которое, возможно, навсегда погрузится во тьму...

***

Мягкое прикосновение к щеке...

Слишком долго спал. Голова все еще тяжелая. Не хочется даже открывать глаза. Такая думает, что кто-то прижал к его щеке холодную рисовую сладость. Но потом понимает: какая-то штука влажная. Лезет в рот. Вкус солоноватый. И какой-то... биологический? Сельскохозяйственный? Пахнет питательными веществами...

— А-а-а-а!

Он понял.

Пятка.

Его лицо топчут. Большой палец ноги пытается залезть в рот. Пытается увернуться — не может. Другой ногой придавили волосы. А человек, который топчет лицо младшего брата босыми ногами, тем временем пьет молоко. Не говоря ни слова. Прямо из пакета. Одна рука на поясе. И смотрит на Такаю под ногами пустыми, блестящими глазами.

— Май-ян... Я тоже хочу молока... Ой, а она его топчет...

В комнату входит Кинг (настоящее имя — Саруватари Дзиро). Сосед по комнате и парень ее сестры. Смотрит на эту картину с некоторой тревогой.

— Май-ян. А как же твоя грибковая инфекция? Вылечила ноги?

Май мотает головой. То есть... на пальце, который сейчас у него во рту, все еще кипит бурлящая жизнь...

— Б-б-ле-е-е-е-е!

Такая извивается, готовый разорвать свое тело. От этого Май поперхнулась молоком и выплевывает белую струю прямо ему в лицо. Он кричит и садится.

— Фу-у-у! Ты что творишь?! С ума сошла?!

— А?! Это ты что творишь?! Из-за тебя молоком облилась!

— Да нет! Это ты что творишь?! А грибок... грибок! Фу-у-у!

— Ах ты! Да как ты разговариваешь, ботаник?

Удар! Такая отлетает в сторону. Только потом доходит, что его пнули ногой. Снова плюхается в теплое одеяло, хватается за мокрую от молока челюсть.

— У-у-а-а-а-а-а!

Такая громко ревет. — У меня во рту вкус молока и ног Май-тян! Как гадко!

Вдруг кто-то нежно обнимает его за плечи. — Ой, бедный Такая! Держись. Дам тебе одну свою конфетку. Но только одну, понял?

Конечно, его идеальная жена Ви-Джей. В прозрачном белом неглиже, из-под которого виднеется скромный лифчик. Волосы заплетены в две косы. Прижимается к нему голым телом.

— А-а-а-а, Ви-Джей.! Ты такая милая! Люблю-ю-ю!

— Ну что за нежный муж у меня!

— Это ты нежная! Залезла на меня в такой одежде! Сама не лучше!

Чмок!

И так далее.

Со стороны выглядит так, будто парень сошел с ума.

— Ты сам гораздо противнее... серьёзно...

Май тихо, с отвращением бормочет, вытирая пол и свои пальцы влажной салфеткой. Такая вытирает глаза.

— Если честно, одежда у Май-тян самая ужасная. Убогая. Что это вообще? Зачем купила?

— А?!

Она сидит на корточках и вытирает пол. Отвратительна. Льняные волосы до пояса — ладно. Нет макияжа — ладно. Цепочки дог-тагов — ладно. Даже рабочие штаны можно простить. Но невозможно простить майку и худи на мускулистом теле. Из-под серебряно-чёрной майки в полоску торчит лифчик с ярко-красными лентами. А сверху накинута худи ужасного зелёного цвета с тигриным принтом. И везде написано «SEX! SEX! SEX!». Проклятие? Воплощает законы саванны?

Не успевает он это сказать, как:

— Всё. Я решила. Я тебя убью.

— Да ладно вам, — останавливает ее Кинг одной рукой. — Не ссорьтесь. Всё нормально, Май, ты очень мило выглядишь в этой одежде.

Улыбается и садится на пол рядом с Такаей, который лежит в одеяле, как бы защищая его от Май. — Такая, не бойся. Грибок на лицо и в рот не передаётся. Наверное.

— Это ты принёс эту заразу! — Май рубанула Кинга по голове, но довольно мягко. — Ах да, точно, — отвечает Кинг. — В общем, не забудь снова намазать ноги после душа.

— Давай вместе намажемся!

— Не хо-чу! Ты же мои ноги щекочешь!

— Не буду!

— Будешь!

— А вот и буду!

— Тогда и я тебя пощекочу!

И они начинают дурачиться. Удивительный уровень отношений. Такая теряет дар речи. Садится, обняв колени, рядом с мускулистым Кингом. Два парня сидят на коврике с Hello Kitty.

— Ну, и... Похожа на университет?

— Сегодня опять не ходил.

— Понятно. А работа?

— Тоже решил не идти.

— Понятно.

— А у тебя как, Кинг?

— Нормально, как всегда.

Сидят, соблюдая дистанцию, каждый с подушкой в виде персонажа из Диснея. Такие у них непростые отношения.

Странно, но не страшно.

Когда-то Кинг был настоящим хулиганом. Но после нескольких лет совместной жизни с Май он успокоился. Осталось только крепкое телосложение. Теперь он носит камуфляжные футболки с рабочими штанами. Не найти лучшего спутника для Май, похожей на дикого зверя.

— Кстати, Май, иди переоденься, я тут сам приберу.

— Чего? Ты тоже считаешь меня никчемной?

— Нет-нет. Просто ты в этом с прошлого дня, а там пыльно.

— Ну, наверное...

Май выходит из комнаты, но внезапно возвращается.

— Ах!

И ударяет Такаю кулаком по голове.

— Больно! Ты что?!

— Не могу. Ты меня просто выводишь из себя. Вернулась, а ты всё в той же позе лежишь. Бельё не погладил!

— Чего? Я погладил!

— Забрать с верёвки — не значит погладить, лентяй! Нужно сложить!

— Так бы сразу и сказал!

— Думай своей головой! Ты ни в универ, ни на работу! Только лежишь целыми днями! Я думала, ты хотя бы поесть приготовишь! А ты только про свою Ви-Джей. говоришь! Ты что, влюбился в какую-то филиппинку?

— Да нет! Я же объяснял, Ви-Джей. — это мой персонаж!

— Мне всё равно! Мне жаль маму и папу! Они на тебя надеются, платят за учёбу, а ты целыми днями валяешься! Неблагодарный!

— И ты сейчас это говоришь?

— Да ладно вам, — вмешивается Кинг и обнимает Такаю за плечи своей могучей рукой. Обнимает по-настоящему.

— Я сам всё поглажу и приготовлю. Май, иди переоденься. Такае нужно время.

— Пусть валяется всю жизнь! Всё, достал!

Май раздражённо стучит по карману, ища сигареты. Не найдя, издаёт жалобный звук и чешет лоб кулаком.

Может, она бросила курить. Поэтому и злится.

Наконец она уходит в спальню. В комнате снова тихо.

Одна комната, кухня и прихожая.

Небольшая, но и не старая. Обычная квартира для молодой пары.

Такая живёт здесь второй день. Переехал к ним после пожара.

Хотя прошло всего два дня, Май в ужасном настроении. Такая уже не помнит, сколько раз она его била. Без Кинга он бы погиб.

Невольно прижимается к будущему брату, от которого действительно много пользы.

— Вот чёрт. Что за сестра? Кошмар. Слушай, Кинг, это у тебя что, рана?

Замечает бинт и пластырь на его руке. Примерно на бицепсе. Если рана, то довольно большая.

— А? Это? Ну да, вроде рана.

Кинг поглаживает это место.

— У меня тут татуировка. Глупость молодости. На работе прятал под одеждой. Сейчас свожу лазером. Понемногу, чтобы сильно не травмировать.

Смущённо улыбается.

Действительно, там был набит чёрный силуэт Японии. Стиль такой, что все, кто видел, замолкали. Но Кингу нравилось.

— Вот как, не знал. Но сводить лазером, наверное, больно и дорого.

— Очень больно и очень дорого. Тысяч двадцать, наверное, уже потратил.

— Ого, серьёзно? А почему решил свести?

— Ну... работа... И ещё...

Мнется.

Сзади снова появляется Май. Переоделась в кофту с зайцем и спортивные штаны с катышками. Но злость куда-то пропала.

— А-а-а, меня что-то тошнит... Слишком много молока выпила.

Еле идёт.

— Серьёзно? Приляг.

— Нет, нормально.

Держится за живот.

— Слушай, Такая. Ты долго у нас собираешься жить?

— Что? То есть... ты меня выгоняешь?

— Ага. По обстановке суди.

— Подожди. Ты сама сказала: живи сколько хочешь. Мы же говорили про квартиру посуточно, но ты сказала, что это дорого.

— Да, говорила. Но ты меня бесишь больше, чем я думала. Нервы... Я устаю.

— А я, между прочим, физически устаю! Там ремонт! В нашем доме нет места!

Он потерял не только место.

Эта мысль снова накрывает его. Слёзы подступают к горлу. Дыхание прерывается. Сквозь пелену он видит, как Май и Кинг переглядываются.

— Такая... Всё будет хорошо. Я с тобой. Я здесь. Я защищу тебя.

Ви-Джей.

— Кстати, по поводу свадьбы, которую мы всё откладываем...

Хлоп.

Мысленный рубильник щелкает, отключаясь. Об этом потом. Сначала нужно вытереть слёзы.

С тех пор, как он всё потерял при пожаре, Такая сам не свой. Эмоции зашкаливают.

В ту ночь его судьба должна была совершить крутой поворот. Но вместо этого она снова перевернулась.

Пожар начался от розетки в его комнате. Похоже, от перегрузки. Если бы он не пошёл в магазин, возможно, успел бы что-то сделать. Но теперь всё не важно.

К счастью, отец заметил огонь до того, как он разгорелся. Потушил огнетушителем. Когда приехали пожарные, уже почти всё закончилось.

Пострадала только часть комнаты Такаи. Дом и соседняя мастерская не пострадали.

Но компьютер сгорел.

И принтер. И распечатанные листы. Данные, память — всё. Что-то сгорело, что-то залило пеной.

Когда Такая увидел чёрный угол своей комнаты, у него подкосились ноги. Упал. Не мог стоять.

Смотреть на часы было бессмысленно. Сколько бы времени ни оставалось до дедлайна, сама рукопись исчезла навсегда. Та, над которой он работал месяцами... Нет, не месяцами. Первая работа.

Первая в жизни история, в которую он вложил всю свою тоску и мечты. Придал им форму. Выписал до последней строчки.

Что бы ни написал потом, даже тот же сюжет, тех же героев, даже если восстановит текст по памяти — уже не то. Свой «дебют» он потерял навсегда.

Ущерб: компьютер — 60 000 иен, принтер — 20 000. Стол, стул, стеллаж, книги, одежда, шторы и прочее — ещё несколько десятков тысяч.

И навсегда потерянная рукопись «Железного отряда»... бесценна.

Всё кончено.

Дорога, на которую он решил поставить всё, оборвалась.

Нет больше смысла жить. Осталось только плыть по течению и ждать. Радости в этой жизни ему уже не видать.

«Вот оно, значит, когда сердце ломается», — думает Такая, не вытирая слёз. Писать больше не сможет. Не сможет стараться. Всё. Конец.

Стоит на пепелище, заливаясь слезами, и не может вымолвить ни слова.

Примчавшиеся Май и Кинг, используя связи, проверяют состояние дома. Само здание не пострадало, но стены нужно ремонтировать. Комната Такаи стала непригодна для жизни примерно на неделю.

«Живи у нас. Мы всё равно на работе, дома почти не бываем. Хватит реветь. Собирай вещи, грузи в машину».

Сказала сама Май. Так Такая оказался здесь.

И что? За что? Через два дня её уже бесит его присутствие.

— Я так просто не уйду!

Такая растягивается на полу в гостиной. Неудобно, пинают, топчут, обливают молоком. Но это уже принцип.

— Я решил. Буду жить здесь вечно. Буду вашим приёмным сыном.

— Что?

Май, бледная, наклоняет голову.

— Май-тян, ты за это в ответе.

Ничего не боится. Нечего терять.

Растягивается звездой.

— Вообще, это всё из-за тебя. Всё! Абсолютно всё!

Не брился. Не переодевался. Не мылся. Не делал ничего. Весь день просто лежал и смотрел в потолок.

Как труп.

«И кто за это в ответе? Кто выбрал этот путь?»

Она. Сато Май.

Сестра, старше на год.

Именно её существование исказило его судьбу.

— Май-тян, ты отвратительна!

Тычет в неё пальцем.

— Глядя на твою мерзость, я разочаровался в реальном мире. Перестал готовиться к жизни в трёхмерном пространстве. Стал неудачником-отаку. Поэтому, когда мой идеальный план рухнул, я просто рассыпался. Я больше не могу жить по-другому. Только притворяюсь мёртвым. И это всё из-за тебя!

Май молчит. Злится? Или просто не понимает? Какая разница.

— У меня ничего нет! Ты сделала из меня неудачника! Отвечай! Неси ответственность! То есть... Люби меня! Всю жизнь! Заботься обо мне! Расти меня! Дорожи мной!

Снова рыдает. Корчится, бьётся головой об пол, не видя лица сестры.

«Что бы обо мне подумали друзья?» — Да плевать! Настоящий он. Голый, как младенец.

— Будь со мной всегда! Защити меня-а-а-а-а-а-а!

Тишина.

Минуту всхлипывает.

Потом поднимает голову.

Май смотрит на Кинга. Кинг кивает.

Что это значит?

Май садится на корточки рядом с братом.

— Слушай, Такая. Я хотела поговорить, когда всё устаканится. Но похоже, надолго. Так что скажу сейчас. Мы с Кингом подаём заявление.

— Что? Серьёзно?

Неожиданно. Хотя... нет. Закономерно. Должен радоваться. Но почему сейчас? Посреди всей этой кутерьмы с пожаром?

— Мы как раз в тот день, когда случился пожар, родителям сказали.

— До пожара?

Май кивает.

Ну да. Они же обручены. Живут вместе. Нечего удивляться. Он и сам думал: чего тянут? Но Май, похоже, хочет сказать ещё что-то.

Садится и смотрит на неё. Она смотрит спокойно.

— Помнишь, в детстве... Ты часто говорил: «Май-тян меня защитит!» Смешно. За тобой нужен глаз да глаз. Тебя постоянно задирали. Я думала: «Надо его защищать». Слушая тебя сейчас, вдруг вспомнила то время. Смешно, правда? Такая как я — и вдруг сентиментальности. Наверное, гормоны шалят.

Улыбается.

Улыбается как Мадонна с картины.

Мадонна?

— Я беременна.

Удар.

— Так что я больше не могу защищать тебя. Прости.

Ещё удар.

— Теперь я мать. Должна защищать этого ребёнка. Всю жизнь.

БА-БАХ!

Почему его так шокирует эта новость?

Сам не понимает.

Но в шоке. Хватает кошелёк и айфон и выбегает из комнаты, как маленький.

Май и Кинг женятся. У них будет ребёнок.

***

Ничего неожиданного. Могло случиться и раньше. Всё шло к этому. Как брат, должен радоваться. Нет причин так психовать.

Но он психовал.

— Ну и денёк... Пожар, теперь это... У меня крыша едет...

— Наверное. Но вообще, тебе несладко пришлось. Хорошо, что не пострадал и обошлось без большого пожара.

Айка поворачивается к нему на стуле. Сидит с ручкой в руке. Немного лукаво улыбается, крутит ручкой.

— Наверное, ты просто боишься, что сестру у тебя отняли. Чувствуешь себя одиноким.

Она мила.

— Нет-нет-нет. Ни капли. Ничего подобного. Мы вообще не очень близки.

— Ха-ха, как ты отнекиваешься. Я бы не сказала, что это странно. Ну ладно. Держи, Нидзиген. Следующий.

Протягивает ему следующую страницу. Такая вздыхает. Перед ним листы с тонами. В руке острый нож.

После пожара он сам не свой. А новость о беременности и замужестве сестры добила. Мысли пусты. Всё, что может — механически работать. Спасибо, что есть работа и есть с кем поговорить.

В комнате Айки, которая по старинке рисует на бумаге, беспорядок. Листы, тоны, тушь, перья. Обычно убирается, но сейчас аврал.

На полках — комиксы, игры, журналы аниме, додзинси. На обложках — одни парни. Комната типичной девушки-отаку.

Айка теперь занимается созданием рисунков и для коммерческих изданий, но в данный момент она завершает работу над додзинси для предстоящего фестиваля. Тематика — парни со светлыми и темными волосами. Такой подход облегчает процесс: она заливает черные участки и накладывает тоны.

Снова повисла тишина. Единственный звук — это шорох пера Айки по бумаге.

Айка расположилась за своим столом у окна. Такая, находясь на полу перед низким столиком, аккуратно вырезает тоны. Оба, будучи истинными отаку, чувствуют себя комфортно в этой тишине.

— Айка-тян.

Она снова нарушает молчание, не желая оставаться наедине со своими мыслями.

— Да?

— Можно я поговорю с тобой?

— Конечно.

— Прости, что вторгся так поздно. Я знаю, ты занята.

— Да нет, всё в порядке. Мне как раз требовался помощник. Я и сама думала кого-нибудь пригласить. Так что ты очень кстати.

Он наблюдает за её спиной. На ней мягкая пижама с мелким цветочным узором. Если бы не перчатки, в которых она рисует, можно было бы подумать, что это свидание. Однако волосы Айки туго стянуты в пучок на макушке, а лицо имеет бледно-зеленоватый оттенок из-за недосыпа.

— Нидзиген, если проголодался — скажи. У меня есть лапша быстрого приготовления.

— Ого!

— Перо сломалось! Что за брак? Линия вышла неровной! Ну почему!

Айка, что случается крайне редко, раздраженно отбрасывает перо. Но всего через минуту она берет другое и меняет наконечник.

— Ну так что насчет еды?

— Нет, спасибо. Я плотно поужинал.

— А что ты ел?

Такая сосредотачивается на своей работе.

— Мясо на гриле. Всё, что только можно было съесть. Дешево и сытно. Янагисава угостил.

— А, понимаю! Симпатичный парень, да? Это замечательно. Вы с ним очень хорошо смотритесь.

Она усмехается.

— Ты серьезно? Тебя даже реальные парни привлекают?

— Конечно. Ты у нас такой сильный, а Янагисава — настоящая принцесса. Ты обязательно покоришь его.

— С чего бы мне быть в белом халате? У меня его нет.

— Я куплю!

— Ты шутишь? Но Янагисава теперь в отличной физической форме. Я не смогу его просто прижать. Он меня уничтожит.

— Скучно! Тогда и никакого халата не будет!

Она быстро поворачивается, показывает язык и снова углубляется в работу.

Такая также продолжает заниматься своим делом.

Айка сказала, что он может остаться до утра. Это даже к лучшему.

Он смотрит на часы. Уже глубокая ночь.

Куда же ему идти потом?

Он вздыхает.

Здесь так хорошо. Жаль, что нельзя остаться навсегда. Но он не хочет быть обузой. И, что самое главное, он совершенно не желает возвращаться к Май и Кингу. Лучше уж домой, к родителям. Спать в одной комнате, как в детстве.

Узнав новость от Май, Такая в спешке покинул дом.

Сначала он направился к Таде Банри. Тот позвал его. Но у Банри есть девушка, Кага. Она прошептала Такае, что еды осталось только на двоих, и попросила его уйти.

Такая сказал Банри, что дома возникли срочные дела, и ушел.

Следующим был Эбэцу. Он как раз недавно отправил приглашение на вечеринку. Такая сообщил, что ему негде остановиться. Эбэцу предложил ему прийти. Но в его комнате оказались две девушки, которые находились на грани драки. А сам Эбэцу куда-то исчез.

И тогда Такая позвонил Янагисаве. Тот пригласил его, угостил мясом. Но вскоре ушел на работу. Такая не решился остаться в беспорядке один.

И, в конце концов, уже далеко за полночь, он оказался у Айки.

— Слушай, Нидзиген. Мне искренне жаль твою рукопись.

— Да уж. До сих пор не могу в это поверить.

— Прямо в день сдачи работы... Какой кошмар.

Такая вновь вздыхает.

— Так вот оно что, значит, когда сердце разбито...

Он надеется, что Айка проявит сочувствие.

— Не расстраивайся! Будут еще конкурсы! Не обязательно в том же издательстве. Еще много возможностей до конца года!

— Нет. Всё. Я бросаю.

— Что? Почему?

Айка искренне удивлена.

— Как почему?

Такая усмехается.

— Я же сказал. Рукопись исчезла. Данные утеряны. Переписать то же самое заново я не смогу.

— Почему? Не обязательно ведь переписывать то же самое. Может, получится даже лучше. Да и скорость будет выше.

— Но мне самому совершенно неинтересно это переписывать.

— А кто сказал, что должно быть интересно? Разве не в этом вся суть? Если тебе неинтересно, то и читателям будет неинтересно. Если не хочешь переписывать — напиши что-нибудь новое!

Она смотрит ему прямо в глаза.

— Нет. Серьезно. Я не могу. Ты не понимаешь?

— Я понимаю, что ты в шоке. Но почему из этого следует, что нужно всё бросать? Вот этого я понять не могу.

Она пожимает плечами и снова отворачивается к работе.

Он понимает: она его совершенно не понимает.

И это его злит.

— Ты же вроде как стремишься стать профессионалом? Или это уже не так?

— Рукопись пропала. Если ты ломаешься из-за этого — значит, тебе бы не хватило сил для настоящей работы. Там будет гораздо сложнее.

Такая откладывает нож.

— Айка-тян, ты никогда не занималась написанием романов. Манга и романы — это совершенно разные вещи.

— Ну да. Разумеется. Это же додзинси. Про геев. Я лишь несколько раз публиковалась. Но объективные факты от этого не меняются. Если ты ломаешься — значит, таков твой уровень. Есть те, кто вообще не в состоянии закончить. Кто боится критики. Кто проигрывает на конкурсах. Кто побеждает. Чьи работы хорошо продаются. Чьи нет. Кто продолжает идти вперед. Кто сдается. Кого увольняют. Кто уходит по собственному желанию. Всякое бывает. Ты относишься к тем, кто смог написать одну книгу, а потом сломался. Кто не может подняться после первого же падения. Вот и всё.

Айка продолжает рисовать.

Её совершенно не волнуют его чувства. Она живет в своем собственном мире.

Такая осознает, что ошибался, полагая, что она его поймет.

Он встает.

Зачем она ему это говорит? Почему её так волнует, будет он писать или нет? Какое ей дело? Он ранен. А её слова звучат жестоко.

— Ты уходишь?

— Ухожу.

— Обиделся?

Его рука застывает. Такая направляется к двери.

— Если ты обиделся... Если тебе больно... Значит, еще не всё потеряно.

Он оборачивается.

Айка сидит к нему спиной.

Он поднимает руку с пером, отмахиваясь, даже не оборачиваясь. Словно он знал, что за ним наблюдают.

— Тогда прощай. Но когда боль утихнет — возвращайся. Попробуй снова подняться. Я буду ждать. Ты мой боевой товарищ.

Мир полон несовершенств.

Жизнь в этом мире для Такая оказалась непомерно тяжкой. Слёзы лились непрекращающимся потоком. Он не желал такой участи. Но всё пошло наперекосяк. Реальность обернулась предательством.

Как быть дальше?

Пустота и печаль, ведь ничего не достигнуто. Сколько ещё предстоит вытерпеть? Почему другие могут смириться? Как им это удаётся?

Возможно, он — единственный неудачник? Рождённый с изъяном? Поэтому такой слабый и неспособный обрести счастье?

«Всем нелегко» — эти слова кажутся лишь красивой фразой. На самом деле, каждый как-то справляется.

Он вспоминает всех: отца, мать, Май, Кинга, Айку, Банри, Кагу, Янагисаву, Эбэцу... И того, белого...

Аки-тян.

Все умудряются плыть по течению жизни. Только он один барахтается на месте. Не в силах контролировать свою судьбу. Как им это удаётся? Как? Научите! Кто-нибудь!

Такая не может даже позвать на помощь. Делает вид, что всё в порядке. А сам лишь отдаётся течению. Остальные идут вперёд. Оставляя его, словно щепку. Никому ненужную.

— А-а-а... А-а-а...

Сидя на ограждении, он прячет лицо в ладонях. Рыдает.

Он не знает, куда деть своё одиночество, чувство неполноценности, свой стыд.

Выйдя от Айки, он хотел отправиться домой, но электрички уже не ходили. Он просто шёл, шёл, совершенно потеряв ориентацию. Обессиленный, он остановился на тротуаре. Он плачет уже час, как маленький ребёнок.

«Бедняжка Такая. Без меня ты сломался».

Голос Ви-Джей. ласкает его слух.

«Я же говорила: давай поженимся и уйдём в наш собственный мир».

Да. Точно.

Он снова видит себя в свадебном платье, Ви-Джей. смотрит на безымянный палец левой руки.

«Пока ты колебался, я сама купила кольца. Не беспокойся о деньгах. Я — военнослужащая, мне платит королевство».

На её пальце сверкают кольца.

«Ну. Давай руку, Такая. Я надену тебе обручальное кольцо. И мы поклянёмся друг другу в вечной любви. Никого не допустим в наш мир. Будем жить только в нём».

— Ви-Джей...

«Я защищу тебя. Смотри только на меня. Хоть только на меня. Забудь обо всём остальном. Мелкие бытовые дела — это просто работа. Выполняй их механически. А душой будь здесь. Я сохраню её в безопасности. До самой смерти».

Она хватает его за руку.

Такая поднимает голову.

Всё происходит в его сознании, но ощущение её руки кажется реальным. Словно она пытается надеть на его палец кольцо.

— А-а-а...

«Почему ты сопротивляешься?»

— Или, быть может, у тебя остались дела в трёхмерном мире?

Ви-Джей. улыбается. Один её глаз светится фиолетовым. Это плохо. Если она перейдёт в режим зверя — этот мир будет уничтожен.

— Нет у меня никаких дел! Ничего не получается! Нет никакой надежды!

Он заглядывает ей в глаза.

«Тогда скажи. Каким ты видишь свой идеальный мир?»

— Э?

Неожиданный вопрос.

Идеальный мир?

— Ну... такой...

Например, родиться красивым, богатым, умным, сильным в спорте. И вдруг с неба спускается прекрасная девушка с зелёными глазами и платиновыми волосами. А он, могучий воин, спасает мир и женится на ней.

А в реальности он один, плачет посреди дороги.

Вот какой он!

— Нет! Не так!

Всё не так! Он не хочет менять реальность. Это лишь пустые фантазии.

Настоящие желания куда проще.

Просто чтобы не было пожара. Чтобы рукопись не сгорела. Чтобы Айка поняла и пожалела его. Он хотел, чтобы его погладили. Приятно, что она считает его боевым товарищем. Но он не может встать. И сам злится на себя.

А ещё неприятно, что у Май будет ребёнок. Он не может радоваться за сестру. Он не хочет, чтобы она выходила замуж. Вообще не хочет, чтобы она уходила из дома. Не хочет, чтобы она взрослела. Он хочет, чтобы она навсегда осталась той маленькой девочкой, которая обещала его защищать.

Из носа течёт.

«Какой же я всё-таки дурак».

Оказывается, он просто извращенец-педофил.

— «Ласковая вечность», о которой говорит Ви-Джей. — это и есть...

Маленький мальчик, который всегда рядом с девочкой, защищающей его. Они бегут под летним солнцем, держась за руки. Им не нужно видеть реальность. Они находятся в вечном небе...

«Такая. Но однажды ты встретишь... Сможешь ли ты выбрать эту нежную вечность?»

— Встречу? Кого? Ви-Джей?

«Неужели ты не понимаешь? Я уже здесь. Та девочка, которая защищает тебя, уже здесь. Она была здесь ещё до твоего рождения. Ты встретишь...»

Летняя свежая трава.

Бездонное голубое небо.

Разбитые коленки.

Лето прошло. Тело выросло.

И в парке он увидел ту самую белую, улыбающуюся девушку.

«Сэмпай. Я хочу покататься на машине».

— А-а-а... Аки-тян.

Это ты.

Видение Ви-Джей. рассеивается.

Остаётся лишь реальность. Ночь. Сырая влажная темнота. Никого вокруг. Лишь редкие машины нарушают тишину.

Такая сидит на ограждении и медленно поднимает голову. Достаёт свой айфон.

Он вспоминает, что хотел пригласить Аки прокатиться, если его рукопись одобрят.

Он хочет повернуть время вспять. Не до пожара. А в тот самый день, когда окончил школу.

Когда Аки пришла поздравить его с подарком. А он лишь холодно посмотрел на неё.

Если бы он тогда улыбнулся и сказал «спасибо», всё могло бы сложиться иначе. Если бы он сказал, что она ему нравится. Тогда она не стала бы такой. Не ездила бы по ночам с подозрительными парнями. Может быть, не получила бы тех ран.

Возможно, он слишком много думает о себе. Возможно, это самонадеянно. Но он действительно так считает.

«Вот почему я всегда всё упускаю».

Он вздыхает.

Но даже если ничего не добьётся, терять уже нечего.

Он касается экрана айфона.

И отправляет одно единственное сообщение.

«Чем занимаешься?»

Просто из чистого любопытства.

Ответ приходит мгновенно.

Такая подбегает к своей семье.

— Слишком поздно! — Май ударяет его по затылку. Кинг, уже полностью пьяный, шатается.

Начали фотографироваться.

«Было бы здорово сделать снимок и с Аки», — мелькает мысль у Такая. Он хочет запечатлеть этот момент.

Потому что он ощущает счастье.

«Мы еще не закончили нашу битву, Такая».

Я знаю, Ви-Джей.

«Ты не закрыл наш мир. Нам предстоит столкнуться со многими врагами. Будет очень больно. А я хотела лишь навечно сберечь тебя. Ты такой безнадежный. Но помни: этот путь ты выбрал сам».

Его душа вновь возвращается на поле боя.

Дни, наполненные самоотречением и самоутверждением. Снова, сгорбившись, он печатает на клавиатуре. Создает свой собственный мир.

И это тоже жизнь.

«Да. Живи. И я буду жить. С тобой».

Вспышка. Ослепительный белый свет поглощает его.

Он осознает, что стоит на своих ногах здесь и сейчас.

Конец.