Хоть я и бездарная злодейка: Сказка о том, как бабочка и крыса поменялись местами в девичьем дворе Том 6 Глава 0.5 Пролог
«Песни поют, танцы исполняют» — старинная поговорка, рисующая весенний пейзаж.
Хотя сёстры появились на свет в суровые морозы северных земель дома Ген, их имена вызывали ассоциации с теплом. Старшей дали имя Бушо, включающее иероглиф «танец», а младшей — Касуи, с иероглифом «песня». Все восхищались красотой этих имён.
Однако мать, вероятно, дала им такие имена в знак протеста. Она была дочерью не очень знатного аристократа с восточной окраины севера. Глава дома Ген, по своей натуре страстный, влюбился в неё с первого взгляда. Он отнял её у давней детской любви и сделал своей женой.
Хотя родные края матери относились к северным землям, они располагались у границы с владениями дома Ран. Ей было трудно привыкнуть к суровой, давящей атмосфере дома Ген. Муж одаривал её сокровищами, но она увядала, как цветок на морозе, глядя на восток, в сторону дома. Она тосковала по весенним местам.
Своих дочерей она не очень любила. Отец также почти не проявлял интереса к ним — хотя его безразличие было несколько беспристрастным, поскольку он так же равнодушно относился к сыновьям от наложниц. Его мысли были заняты только женой. Если бы она любила собственных детей, он, без сомнения, одарил бы их безграничной нежностью. Увы, девочки, которые причинили матери боль при родах и так и не завоевали её сердца, были ему не нужны.
Те, в ком течёт кровь дома Ген, не способны делить любовь. Огонь, с трудом разведённый в ледяном ветру, в лучшем случае согреет лишь одного.
Неудивительно, что маленькая Касуи, отчаянно искавшая тепло в холодном, как камень, доме, стала боготворить старшую сестру. Бушо же отвечала нежностью обожавшей её младшей сестрёнке.
— Вот ты где, Касуи. Наверное, в темноте холодно. Пойдём, я отведу тебя в твою комнату.
— Но, с-старшая сестра… посмотри, что я сделала с платьем. Я не могу вернуться в таком виде…
— Не стоит беспокоиться.
Стоило Касуи допустить малейшую ошибку, как она сразу падала духом и пряталась. Бушо приходилось находить её с печальной улыбкой. Скрывалась ли Касуи в кладовой или под верандой — старшая сестра всегда её находила.
— Прошу прощения, старшая сестра, — скованно произнесла Касуи, сжавшись.
Бушо протянула руку и нежно погладила её по щеке.
— «Старшая сестра» — слишком длинно, правда? Зови меня сестричкой, как всегда. Не заставляй себя взрослеть слишком быстро. Ты можешь не спешить.
В то время Касуи была замкнутой и с трудом выражала свои мысли. Днём мать отчитала её за то, что она назвала Бушо сестричкой, сюсюкая по-детски, как только начала говорить. Этот упрёк заставил девочку совсем скиснуть.
— Мне нравится, как ты меня называешь, Касуи. Это согревает моё сердце.
— Правда, сестричка?
Лицо маленькой Касуи сморщилось от облегчения.
— Ты младшая из нас, и тебе порой так сложно выражать чувства. Когда тебе трудно, ты можешь плакать и звать на помощь. Я всегда приду тебя спасать.
— Но тогда тебя будут ругать.
— Со мной всё будет в порядке. Если мы вместе, нам нечего бояться. А теперь дай мне руку, я тебя согрею. Как только немного отогреешься, мы вернёмся.
Каждый раз, когда Касуи теряла дух, Бушо брала её за руку и успокаивала. Если в занесённом снегом поместье дома Ген у Касуи и было хоть одно воспоминание о тепле, то это была рука сестры.
Сёстры, которых разделяли всего два года, всегда держались друг за друга, чтобы согреться.
— Посмотри, Касуи. Как тебе? Я решила взять за основу узора снежинку.
— Ах, сестричка! Как красиво!
У Бушо были умелые руки и талант к живописи. Лишённые родительского внимания, девочки искали занятия, в которые могли бы полностью погрузиться: рисовали, вырезали узоры из бумаги, а Бушо с юных лет пробовала работать с металлом. Ей нравилось гравировать орнаменты на железных пластинах и украшать бороздки золотой нитью. Вскоре её увлечение переросло в серьёзное занятие ювелирным делом: она освоила такие сложные техники, как инкрустация и гравировка. Благо железа, золота и печей вокруг было в изобилии.
Из-за суровых зим северные земли давали мало продовольствия. Однако главным промыслом здесь было горное дело: край изобиловал богатыми месторождениями разнообразных руд. Хотя конкурировать с жителями западных земель, считавшими себя искусными художниками, было непросто, многие северяне мастерски превращали добываемое железо и золото в украшения.
Считая кузнецов и ремесленников своими наставниками, Бушо с головой погружалась в работу и теряла счёт времени. Касуи больше тяготела к подвижным играм, но, увидев, что старшая сестра предпочитает произведения искусства железным мечам, последовала её примеру.
В кузнице царил такой жар, что там всегда было тепло. Для Касуи не было зрелища прекраснее, чем руки Бушо, увлечённо плавящие железо и гравирующие золото на фоне пламени. Добрая и мудрая старшая сестра была для неё всем миром. — Вот бы и мне стать ремесленницей. Это было три года назад. С тех пор как Бушо была негласно избрана будущей девой северных земель, она время от времени тихо произносила подобные слова. — Конечно, приятно проводить дни в качестве девы, среди стольких красивых изделий… Но, признаться, я предпочла бы создавать их сама. Ей было восемнадцать лет. Император всё ещё находился в расцвете сил, и никто не знал, когда именно откроется девичий двор принца Гёмея. Вполне могло случиться, что к моменту вступления Бушо во двор ей перевалит за двадцать. В доме Ген шли горячие споры о том, следует ли им и в таком возрасте выдвигать деву. Для любого члена семьи выдвинуть деву было высочайшей честью. Глава рода, разумеется, желал, чтобы выбрали его собственную дочь: ведь тогда его жена могла бы стать матерью любимой супруги императора. Побочные же ветви видели в этом возможность возвыситься. Нынешняя талантливая супруга сама происходила из весьма отдалённой побочной ветви. Можно было сказать, что преимущество оставалось за ними, но вместе с тем некоторые представители дома Ген ещё более решительно желали, чтобы в следующем поколении верх взяла дочь главы. Мнения сходились в одном: «Если всё пойдёт хорошо, девой станет старшая дочь главы дома — прекрасная, наделённая художественным даром Бушо. Но если она окажется непригодной для этой роли, следует отправить дочь из нашей ветви». Прежде чем распри успели разгореться сильнее, отец решил отправить Бушо в императорскую столицу. Он договорился, чтобы она обучалась во дворце Генпан у талантливой супруги и знакомилась с придворными порядками. Бушо предстояло выдавать себя за ученицу придворной дамы и дальнюю родственницу дома Ген, чтобы до официального избрания пройти подготовку и стать достойной девой. Иными словами, отец намеревался превратить её негласный статус в свершившийся факт. Предполагалось, что поездка продлится лишь месяц, но со временем этот срок будет увеличен. Скорее всего, после отъезда Бушо Касуи ещё долго не сможет её увидеть. Прекрасно понимая, что расставание близко, в последние дни сёстры не отходили друг от друга. Они рисовали, мастерили и хвалили работы друг друга. В тот день Бушо трудилась над декоративным мечом и зеркалом, украшенным драгоценными камнями и столь затейливым узором из снежинок, что при взгляде на него захватывало дух. — Вообще-то, если представится случай, я надеюсь показать это мастерам внутреннего двора. В гончарном ведомстве есть немало талантливых ремесленников. Уверена, под их руководством я смогла бы отточить своё мастерство. Когда Касуи восторженно расхваливала работу, Бушо улыбнулась и заверила, что однажды драгоценное зеркало станет её. — Я совсем растеряюсь, если мастера останутся довольны. А вдруг они попросят меня тут же сделать ещё одно? Бушо редко шутила. Поняв, что сестра пытается найти в отъезде хоть что-то хорошее, маленькая плакса Касуи невольно шмыгнула носом, но всё же поддержала её: — Ну что ты, сестричка. Если они увидят, как дева собственноручно гравирует и отливает металл, их, пожалуй, хватит удар. — Хи-хи, верно. Уверена, это их немало потрясёт. Бушо улыбнулась, а потом чуть опустила взгляд. — И всё же… я мечтаю создать шедевр, достойный стать национальным сокровищем, в дар его величеству и его высочеству. Как же я буду горда, если смогу озарить светом красоты сердце моей страны и сердца её жителей. Пальцы девушки осторожно скользнули по узору. Снежинки напоминали цветы — этот прекрасный орнамент олицетворял зиму и в то же время служил вестником весны. Касуи знала, чьё сердце Бушо на самом деле хотела озарить и кому хотела дать повод для гордости. — Если кто и сможет это сделать, то ты, — сказала она и бережно накрыла своей ладонью руку сестры, лежавшую на зеркале. Их мать, вечно тосковавшая по весне, больше всего любила цветы. Бушо была доброй. Даже отвергнутая, даже чувствуя пренебрежение, она всё ещё хотела согреть сердце той, кто причинял ей боль. Касуи никогда не встречала человека с такой нежной душой. Ей хотелось вечно держать сестру за тёплую руку. В зимнее утро, когда Бушо уезжала, светило солнце. — Мне пора. — Ах, сестричка… Когда Бушо собралась сесть в роскошную карету, Касуи вцепилась в её платье. Северная зима обещала стать ещё холоднее. Девочка не выносила мысли о том, что лишится тепла сестры. Касуи молчала, сжимая рукав Бушо так крепко, что ткань смялась, а родители смотрели на это с неодобрением. Они считали младшую никчёмной: она не обладала ни благоразумием старшей сестры, ни той выучкой, которую давало строгое обучение будущей девы. Она не должна мешать сестре. Следовало улыбнуться и пожелать ей счастья в новой жизни. Касуи это понимала, но лицо всё равно застыло, а по щекам потекли слёзы. — Удачи тебе в столице, с-старшая сес… Бушо прервала её сбивчивое прощание:— Можешь звать меня сестричкой.
Спрыгнув с подножки, она обняла свою младшую сестру, не обращая внимания на помятое платье. Бушо прижалась щекой к тонкой спине девочки, крепко обхватив ее.
— Я буду в порядке, Касуи. Будь счастлива.
Коснувшись лбом ее лба, словно скрепляя обещание, Бушо заставила Касуи расплакаться еще сильнее.
Несмотря на дрожь всего тела от рыданий, Касуи почувствовала смелость благодаря руке сестры на ее спине, и кивнула. «Не уходи. Останься со мной. Никогда не покидай меня». С трудом сдерживая рвущиеся наружу слова, она все же смогла проститься как полагается:
— Да… Буду. Береги себя, сестричка.
Бушо была подобна солнечному лучу, всегда защищавшему робкую младшую сестру и согревающему ее. Теперь настала очередь Касуи желать ей счастья. Семья на севере никогда не проявляла заботы о Бушо, но в столице, среди более дружелюбных людей, та наверняка заживет радостной жизнью. Ее руки были созданы для прекрасных металлических изделий; она не могла вечно лишь согревать ими младшую сестру. Пришло время переплести свои пальцы с более крупными, ощутив тепло и уют.
— Счастливого пути.
Шмыгнув носом, Касуи низко склонила голову и проводила сестру взглядом. Свет, который она носила в сердце, сиял лишь для Бушо. Касуи верила: пока ее сестричка улыбается, этого тепла будет достаточно — даже если ее саму сковывает вечная зима.
Однажды Касуи захотелось повторить работу сестры и заняться литьем, но она получила несколько небольших ожогов. Родители запретили ей даже пробовать. Казалось, мир заставлял ее признать, что время, проведенное с Бушо, этим источником мягкого света, подошло к концу.
Она больше не смела желать, чтобы сестра оставалась рядом. Бушо никогда не вернется домой. Именно это Касуи снова и снова твердила себе, согревая замерзшие руки дыханием, превращавшимся в белый пар.
Но она ошиблась.
— Беда! Госпожу Бушо подвергли испытанию огнем!
Желание, которое Касуи заперла в глубине души, исполнилось наихудшим образом: Бушо вернулась на север менее чем через полмесяца пребывания в императорской столице. Увы, она вернулась с ужасными ожогами и репутацией злодейки-предательницы.
Уезжала Бушо в карете с великолепной перламутровой инкрустацией, а привезли ее, словно поклажу, в дряхлой купеческой повозке. Волосы растрепались, платье было покрыто сажей, а лихорадка так измотала девушку, что она не могла говорить.
С растрескавшихся губ едва слышно сорвалось имя:
— Ка… суи…
При виде сестры у Касуи затуманилось в голове. Бушо выглядела настолько слабой, что огонек ее жизни мог погаснуть в любую минуту.
Вскоре пришло письмо от талантливой супруги с объяснением произошедшего. В отсутствие своей покровительницы Бушо без спроса пронесла во внутренний двор клинок и была арестована как предательница. Поскольку она наотрез отказалась признать вину, случайно оказавшаяся там шаманка устроила испытание огнем.
Это дознание заключалось в следующем: обвиняемого сажали внутрь магического круга, начертанного наделенной магической силой шаманкой. Если его душа была порочна, круг вспыхивал пламенем, изгоняя скверну.
Приговор не заставил себя ждать. Стоило шаманке начать молитву, как вспыхнул огонь и охватил правую руку Бушо. Шаманка, известная своим милосердием, окатила девушку водой и потушила пламя, прежде чем страдания той стали невыносимыми. Более того, она оказала Бушо простейшую помощь, отдала вещи и позволила покинуть внутренний двор, заявив, что правосудие свершилось.
Талантливая супруга узнала о случившемся слишком поздно. Выполнив обязанности, она вернулась во внутренний двор и, услышав о происшествии, поспешила в столичный особняк дома Ген. К тому времени Бушо уже едва держалась в сознании.
Супруга действовала быстро. Ни один придворный лекарь не стал бы тайно осматривать девушку, прошедшую испытание огнем. Не нашлось бы такого лекаря и во всей императорской столице. Единственной надеждой Бушо на спасение оставалась семья. Супруга дала купцу немного денег и целебных трав и велела отвезти девушку в родительский дом, пока ее окончательно не покинули силы.
В письме талантливая супруга выразила сожаление, изложила всё, что смогла выяснить, и пожелала Бушо добра. Письмо, написанное торопливыми мазками кисти, завершалось еще одним извинением.
Выхватив послание у слуги и прочитав его, Касуи закричала:
— Что всё это значит?!
Она ничего не понимала. Ничто не сходилось.
Бушо в жизни не стала бы замышлять измену. Кто эта шаманка? Почему она вынесла приговор? Что за так называемое испытание огнем? Разве это не то же самое, что сожжение заживо? Неужели ее добродетельную сестру судили как преступницу? Касуи ничего не понимала.
Ярость взметнулась в ней, словно цунами. Кулаки дрожали. Она была готова поднять по тревоге весь дом Ген, чтобы докопаться до правды.
Но следующие действия отца лишили ее дара речи.
— Оставьте ее пока в гостевом флигеле.
Он предлагал бросить дочь во флигель, даже не позаботившись о лечении.
— Отец? Что ты?..
— Если письмо говорит правду, эта девчонка стала позором для нашего рода. Необходимо спрятать её от посторонних глаз. Я лично потребую объяснений у его величества и его талантливой супруги.
Сразу после объявления своих намерений, отец вскочил на коня и отправился в столицу. Несколько дней спустя Касуи узнала, что его поездка была предпринята не для выяснения истины, а для того, чтобы замять скандал. Он не желал, чтобы стало известно: из его дома вышла злодейка, которая вспыхнула во время испытания огнём. Обращаясь к императору как один представитель дома Ген к другому, он попросил сохранить эту «мерзкую, постыдную» правду в тайне.
Император Генъё, сын вдовствующей императрицы, происходившей из дома Ген. По всей видимости, они втроём, вместе с главой дома, долго обсуждали случившееся. В результате вдовствующая императрица, в обход талантливой супруги из побочной ветви, наложила на это происшествие строжайший запрет.
Все придворные дамы, которые присутствовали при испытании огнём, немедленно оставили свои посты, а все записи о произошедшем были уничтожены. Возвращение Бушо в северные земли держалось в тайне, а её исчезновение было объяснено гибелью от рук разбойников по дороге в столицу. С тех пор произносить её имя было запрещено.
С ужасом Касуи наблюдала, как стремительно всё развивалось, оставляя позади и её, и Бушо. Она не могла поверить, что слуги так послушно выполнили приказ и бросили девушку в гостевом флигеле, даже не позаботившись обработать её ожоги.
Однако, пожалуй, самым тяжёлым потрясением стал приказ отца: едва вернувшись из столицы, он велел Касуи самой стать девой. Для дома Ген Бушо как будто больше не существовало. Касуи охватила слепящая ярость, а за ней последовало отчаяние.
С тех пор Касуи тайно пробиралась в гостевой флигель, чтобы ухаживать за сестрой, но ожоги не заживали. Сколько бы лекарств та ни принимала, нагноение лишь распространялось. Волдыри появились уже не только на руке, но и по всему телу. Жар не спадал, и Бушо едва могла произносить слова.
Всякий раз, когда бредившая сестра слабо звала её по имени, и в те короткие мгновения, когда к ней возвращалось сознание и она пыталась что-то сказать, Касуи сжимала её руку и плакала, умоляя беречь силы. Больше всего она боялась, что сказанные слова окажутся последними словами Бушо.
Раны гноились, жар не отступал. Обычная кассия не могла помочь при таком страшном ожоге. Требовалось куда более мощное средство.
Снег хлестал по стенам гостевого флигеля. Скрип крыши под его тяжестью напоминал скрип колёс повозки, которая катилась в страну мёртвых.
Однажды ночью Касуи не выдержала: с криком выбежала из флигеля и помчалась в кузницу, даже не остановившись, чтобы обуться. Это было единственное знакомое ей место, где было тепло и где взрослые улыбались.
— Помогите! Прошу, вы должны мне помочь! С-сестричка в беде!
Работая у горнов и куя железо, кузнецы часто обжигались. Касуи надеялась только на то, что они смогут поделиться частичкой своего проверенного тайного средства — чудодейственной травы.
— Видите ли, госпожа Касуи…
Увы, главный кузнец, с которым она так близко общалась, уклонялся от прямого ответа. Весь этот год им с трудом удавалось доставать чудодейственную траву. По словам бродячих торговцев, кто-то в столице скупил все запасы ещё до того, как они добрались до северных земель.
Несмотря на отчаянные мольбы Касуи, ни один из слуг не пожелал раздобыть для неё лекарство. Отчаявшись, она вскочила на коня и помчалась сквозь снег в императорскую столицу. Ей было всего шестнадцать лет, но она скакала без остановки — ни для еды, ни для питья, ни даже для сна.
Путь занял всего два дня, но по прибытии выяснилось, что даже в столице чудодейственной травы не осталось. Согласно письму Бушо, столичные жители не особо ценили эту траву — и всё же за последние несколько дней кто-то скупил её подчистую. Описания внешности покупателя в разных лавках разнились, поэтому установить его личность было невозможно.
Возможно, сжалившись над Касуи, столичные аптекари отдали ей остатки чудодейственной травы, застрявшие в щелях корзин для процеживания. Девушка собрала всё, что удалось найти, купила других трав от жара и нагноений и помчалась обратно на север.
Но когда она вбежала в гостевой флигель, травы были уже не нужны. Тело Бушо, ещё недавно пылавшее от лихорадки, стало ледяным.
— Сестричка?
Касуи не могла поверить своим глазам. Пошатываясь, она подошла, села рядом с циновкой и протянула руку к руке сестры, лежавшей на полу. От ледяного прикосновения к горлу подступили слова, но исчезли, так и не успев обрести форму.
— Сестричка… Сестричка!
Она торопливо растирала руки Бушо между своими ладонями, но тепло в них не задерживалось.
— Ты такая холодная…
Касуи всё думала, что этого не может быть. Всё было неправильно. Как руки сестры, её единственный источник тепла, могли стать такими холодными? Так не должно было случиться. Ведь именно Бушо должна была согревать её.
— Всё неправильно… Ты не должна быть такой холодной, сестричка…
И тут Касуи заметила что-то белое в другой руке Бушо. Её глаза расширились от потрясения. Мёртвая сестра сжимала клочок бумаги. Той самой, которой Касуи выдавливала гной.
Касуи аккуратно развернула листок и обнаружила на нём краткое послание, написанное совершенно неожиданными для писем Бушо каракулями.
Касуи,
Забудь о чудодейственной траве.
Из-за отсутствия кисти Бушо начертала эти слова собственным пальцем. В качестве чернил послужила смесь крови и гноя.
Не плачь.
Будь счастлива.
Я люблю тебя.
Даже на грани смерти Бушо думала не о себе, а о Касуи.
— Ах…
Рука, сжимавшая письмо, затряслась.
В конце было выведено имя Бушо, так неразборчиво, что иероглифы едва угадывались. Обычно она подписывалась: «Твоя сестричка». Тот факт, что она заставила себя написать собственное имя, только подчеркивал важность сообщения.
Это были её последние слова.
Осознав прочитанное, Касуи издала крик, смешанный с рыданиями:
— А-а-а-а-а!
Её охватила ярость. Она ненавидела всё и всех, включая себя.
Почему она не осталась рядом? Почему не выслушала Бушо? Почему никто из слуг не позаботился о ней? Почему родители бросили её? За что Бушо всё это? За что? За что?
— Кто-то за это ответит…
Слёзы стекали по лицу, склоненному над листком, и падали на бумагу. Засохшая, почерневшая кровь размывалась, превращаясь в тёмные, клубящиеся разводы, которые глубоко отпечатались в сердце Касуи.
Возможно, трагедия началась с невинного недоразумения. Но даже в этом случае Касуи никогда не простит тех, кто довёл дело до гибели Бушо. Ни того, кто скупил всю чудодейственную траву, ни родителей, покинувших дочь, ни себя, не сумевшую её спасти.
— Они заплатят…
Она медленно подняла лицо от листка, и в её тёмных глазах блеснул ледяной свет.
«Кто это был?»
Она должна узнать, кто за всем этим стоял. После запрета на огласку все записи были сожжены, а любому, кто попытался бы расследовать инцидент, грозило наказание — будь он представителем дома Ген или обитателем внутреннего двора. Но Касуи было всё равно. Сколько бы ни пришлось ждать своего часа, она поклялась раскрыть правду.
Для этого она станет девой. Раз уж из-за своего отсутствия талантливая супруга осталась в неведении, Касуи придётся действовать самой.
Она неуверенно встала и вытерла слёзы. Последним желанием сестры было, чтобы она не плакала. Значит, больше она не прольёт ни слезинки.
К тому же она не имела права печалиться после того, как оставила Бушо умирать в одиночестве.
Подавляя бушевавшие внутри чувства, Касуи вдруг ощутила, что окружающий мир словно отдалился, будто все пять чувств окутала тонкая ткань. В сознании воцарилось странное спокойствие. Она не чувствовала ни холода, ни печали.
Казалось, она оказалась в ловушке неподвижного чёрного тумана. В мире, превратившемся в смутное марево, лишь жажда мести сохраняла резкие, ясные очертания.
Касуи шагнула вперёд. Ей нужно было сообщить родителям о смерти Бушо. Прежде всего, ей предстояло сыграть роль послушной дочери и закрепить за собой место девы.
Она скроет свою злобу и схватит за хвост хитрую тварь, притаившуюся во внутреннем дворе. А когда ей откроется вся картина…
— Я их убью, — коротко пробормотала Касуи и крепко сжала губы.
В её голосе не осталось ничего детского, и теперь он до странности напоминал голос Бушо.
