Младший сын мечника Том 1 Глава 655 Следы на снежных равнинах Калдрана (2)

— Госпожа, молю вас, успокойтесь.

— Хедо! Ты слышал, что наговорила эта безумная драконица?!

— Слышал.

— И после этого ты предлагаешь мне успокоиться? Джин принадлежит только мне! А эту тварь я собственными… Мастер Джин! Вы уже женаты?!

— Ваше нынешнее поведение вряд ли придется по душе Джину Ранканделу. И нет, он не женат.

— Вот как! Так я и знала, что эта гадина лжет! Когда-нибудь я собственноручно прикончу проклятую драконицу!

Сандра хотела продолжить свою тираду, но, увидев профиль Джина, осеклась. На его лице застыла такая скорбь, что вся злость внезапно улетучилась.

Серое небо над равниной стремительно темнело под натиском демонической энергии Зефиры. Драконица безжалостно истребляла рыцарей, устремившихся на нее.

В этот раз она не смеялась и не наслаждалась своим превосходством, как обычно, прикрывая это вежливыми манерами. Она просто исполняла обещание, данное Джину.

— Пора и нам идти, хранитель башни. Кажется, времени осталось совсем немного.

Разумеется, не все рыцари бросились на Зефиру. Примерно пятая часть осталась у пещеры, внимательно охраняя подступы.

— Хедо, — позвала Сандра.

— Да, госпожа?

— Ты ведь можешь справиться с этими рыцарями в одиночку?

— Почему вы спрашиваете?

— Можешь или нет?

— Могу.

— Тогда расчисти путь для Джина. Сам.

На мгновение Хедо даже опешил: он не ожидал от Сандры такой заботливой и разумной мысли.

— Безусловно, я способен на это. Только двенадцатый знаменосец, вероятно, будет против.

— Почему?

— Он не из тех, кто перекладывает свою работу на других. Но ваше предложение весьма похвально.

Джин тем временем уже шагнул вперед. Брадаманта окуталась непроглядной чернотой теневой силы.

Рыцарей, оставшихся у пещеры, насчитывалось около сотни.

Они заметили приближение Джина лишь после того, как тринадцать из них пали под его мечом. Первая форма Теневого клинка — Рассечение души — повторялась с такой скоростью, что глаз не успевал уловить движения.

Так и есть… Они полностью поглощены скверной.

Эти существа уже не могли считаться рыцарями Ранканделов. Скверна превратила их в отвратительных чудовищ.

Искривленные руки нелепо размахивали мечами. Ноги, похожие на спутанные колючие ветви, ранили своих хозяев при каждом шаге, и из ран сочилась не кровь, а скверна.

Глаза напоминали черные провалы, изо рта вырывалось лишь хриплое дыхание и нечеловеческие вопли.

Джин убивал их одним ударом, даруя им быстрый покой. Это было единственное, что он, как знаменосец, мог сделать для людей, некогда преданно служивших клану.

Роза… Скоро ты ответишь за всё. Клянусь.

Хедо даже не стал обнажать меч.

Наблюдая за Джином, он пришел к выводу, что его вмешательство лишь помешает.

Ни одного лишнего движения… Совсем как у господина Сайрона.

По крайней мере, в точности и чистоте техники меча Джин уже почти не уступал Сайрону.

Хедо настолько увлекся этим зрелищем, что на мгновение забыл, где находится и на чьей стороне ему надлежит сражаться. Он любовался движениями Джина, словно величайшим произведением искусства.

— Хедо, что за глупое выражение лица? Ты что, тоже влюбился в Джина?

— Я просто слегка потрясен, госпожа. Тот, кто никогда не видел господина Сайрона, наверняка решил бы, что двенадцатый знаменосец уже достиг Именитого.

— А ведь всего несколько лет назад в пустыне Сота ты чуть было не убил его. Тогда ты один был сильнее Джина и всей его компании. А теперь?

— Что именно вас интересует?

— Сможешь ли ты его победить?

— Полагаю, нет. Я ожидал чего-то подобного после того, как он в одиночку прорвался через Сад клинков. Но видеть его силу вблизи — совершенно иное.

Сандра рассмеялась, словно это была её личная победа.

— Вот видишь! Я же говорила: с Джином возможно всё! Сначала я и сама не верила, так что не виню тебя. Ну что, может, сделаем так, как я предлагала в прошлый раз?.. Ой!

Хедо одним движением рассек полосу демонической энергии, упавшую рядом с Сандрой. Сражаясь с зараженными рыцарями, Зефира словно невзначай отправляла ударные волны в её сторону.

— Какая же злопамятная! Старая развалина, которой несколько тысяч лет, а ведёт себя как подросток!

Пока они препирались, Джин успел уничтожить более половины охраны пещеры.

Непосредственно перед входом осталась еще одна группа. По манере держаться и уровню силы можно было предположить, что прежде эти люди были Чёрными рыцарями, высшими старейшинами Совета Чёрного клинка или элитными рыцарями-карателями.

Чем ближе подходил Джин, тем гуще становилась скверна, исходившая от них.

До сих пор скрывали свои силы?

Всего их было пятнадцать.

От прежних чудовищ они отличались разительно. Их тела не были уродливо искажены, а выглядели устойчивыми и точными, словно искусно изготовленные марионетки.

Похоже, у них даже разум сохранился.

Глаза оставались почти человеческими, без черных провалов. Но у каждого выросли рога, а тела местами покрывали лезвия из скверны, укреплявшие плоть, как доспехи.

— Я Джин Ранкандел, двенадцатый знаменосец. Назовите свои имена.

Из середины отряда выступил мужчина.

Несмотря на измененное лицо, Джин был убежден, что никогда раньше его не встречал. Вероятнее всего, это был один из Черных Рыцарей, облаченных в маскировочный шлем.

— Полагаю, ты когда-то носил черный шлем. Ваши порядки сильно изменились после прихода Розы. А ведь раньше это был знак истинной чести. Как же ты дошел до такой жизни?

— Я слышал от своего дяди Джордена, что немногие из них стали чудовищами по своей воле.

— Значит, вы, в отличие от жалких неудачников, которых я только что уничтожил, искренне поддержали предательство Розы.

Фух…

Теневая сила покинула Брадаманту.

— Вам я милосердия не обещаю. И не советую пытаться меня обмануть.

Вместо темной тени клинок вспыхнул яростным пламенем ауры.

Сверкнула молния. Правая рука говорящего Черного Рыцаря упала на снег.

Эта атака уступала Молниеносному Выпаду, усиленному грозовой энергией, всего на одну ступень ускорения. Но большего и не требовалось. Недаром она входила в число тайных приемов.

— Ты действительно думал, что я не замечу, как ты тянешь время пустыми разговорами до прибытия подкрепления?

Отсеченная рука рыцаря быстро отрастала.

Он приготовился к контратаке, но Джин уже прорвался сквозь остальных и оказался за его спиной.

— Думал, что увернулся? Я с самого начала целился в твою руку.

Едва восстановившаяся правая рука снова упала. Следом на снег отлетела левая, которой рыцарь попытался нанести ответный удар.

Джин схватил его за рог и с силой вонзил лицом в землю.

— Я же предупредил: вам пощады не будет…

Пока Черный Рыцарь извивался под ногой Джина, остальные выхватили мечи. Он даже не сдвинулся с места, принимая все удары без видимого усилия.

Ударные волны расходились кругами. Нападавших отбросило прочь; они корчились, изрыгая черную скверну вместо крови.

— Поблагодарите судьбу, что я спешу. Иначе я бы нашел время причинить каждому столько боли, сколько он заслужил.

Впрочем, и без этого рыцари ощущали муки, пронизывавшие до костей. Их нельзя было сравнить с быстрой смертью, которую Зефира даровала остальным.

К тому времени к бою присоединился Хедо.

Он не пытался причинять лишние страдания, однако его искусство владения мечом по своей природе было более разрушительным, чем у Джина, поэтому раны противников получались особенно ужасными.

Пять минут.

Именно столько времени понадобилось им вдвоем, чтобы покончить с пятнадцатью некогда сильнейшими рыцарями, включая Черного.

Оба бойца были выдающимися мастерами, но Джин знал и другую причину столь быстрой победы: скверна снижала истинный уровень рыцарского мастерства. За исключением особых случаев, вроде Стама.

Если бы эти люди не приняли скверну, справиться с ними оказалось бы гораздо труднее. Но Роза и Прорицательница предпочли увеличить общую военную мощь, пожертвовав качеством каждого отдельного воина.

А может, после принятия скверны другого выбора уже не остается.

Джин вонзил меч в спину поверженного Черного Рыцаря.

— И это все, что ты придумал перед смертью? Я и так знаю, что Хистер нет в Саду Клинков.

Черный Рыцарь растянул губы в издевательской ухмылке.

— Что ты сказал?

Рыцарь усмехнулся еще шире, довольный, что сумел задеть Джина.

Несколько секунд тот неподвижно смотрел на него.

Черный Рыцарь судорожно полез за пазуху и достал какой-то предмет. Увидев его, Джин едва не взревел от ярости.

В руке врага был пучок рыжих волос.

Однако Джин сумел взять себя в руки и вызвал на ладонь сгусток синего пламени.

— Я же сказал: со мной не играют в дешевые уловки. Если бы ты достал ее голову, я, возможно, и поверил бы.

Капля пламени упала на спину рыцаря и мгновенно охватила все тело. Раздался вопль, от которого хотелось зажать уши.

Договорить он не успел: от его тела осталась лишь зола.

Джин отвернулся от нее и посмотрел в темный зев пещеры.

Всем сердцем он молил о том, чтобы Валерия осталась жива.