Ранее в Последнее пламя в долгой ночи (Новелла)...
Ночью запись голоса У Мэна самопроизвольно включилась, а затем прервалась странным детским шепотом. На следующее утро Шан Цзяньяо решает навестить Сяочуна. Тем временем майор Дукас прибывает в штаб-квартиру «Руки Порядка», где сталкивается с незнакомой парой, которая, кажется, знает его. Позже группа встречается со Сяочуном, который объясняет, что запись голоса У Мэна может быть использована против них, если она хранится в электронном устройстве, так как У Мэн может чувствовать её местоположение и частично управлять устройством. Группа решает связаться с Уго по видеосвязи.
На экране возникла фигура в просторной серой мантии. Редкие волосы, напоминающие цвет сухой земли, тяжёлый взгляд, осанка — всё в нём кричало о старом льве. Генерал Фокас. Тот самый, с кем группа по Старому Миру уже имела дело. Член Сената, один из командующих обороной города, представитель центристов. Цзян Баймянь не смогла скрыть своё изумление. Друг Уго — генерал Фокас? По происхождению, положению и прошлому эти двое казались представителями совершенно разных миров.
«Вот уж действительно. Сколько ни просчитывай варианты, мир всё равно иногда выдаёт то, чего в них не было».
Пока Цзян Баймянь приходила в себя, Шан Цзяньяо уже с улыбкой поприветствовал собеседника:
— Генерал, вы всё ещё должны нам праздничный ужин.
Бровь Фокаса едва заметно дернулась.
— Тебя не удивляет, что это я?
Шан Цзяньяо невозмутимо ответил:
— Вот если бы на вашем месте сидел настоящий лев, тогда, пожалуй, удивился бы.
Цзян Баймянь тоже вернула себе обычное выражение лица и с улыбкой сказала:
— Важнее не то, кто говорит, а что именно он хочет сказать.
Ей действительно было интересно, зачем Фокасу понадобились они — и почему он связался именно через Уго. Генерал сидел прямо, собранно, по-старомодному, как человек, прошедший войну.
— Я хочу знать, что вы получили от Маркуса.
На этот раз Цзян Баймянь едва не показала удивление снова. Такого варианта она не рассматривала вообще.
«Как он так быстро понял, что это были мы? Когда Шан Цзяньяо вытаскивал сведения из памяти Маркуса, Фокаса даже рядом не было».
К разоблачению группа была готова, но Цзян Баймянь считала, что у них есть хотя бы ещё два-три дня. И ещё одна деталь не давала покоя: судя по тому, что Уго передал приглашение почти сразу после их возвращения, Фокас хотел встретиться уже несколько дней назад — практически с того момента, как они ушли с Высшей арены. То есть он понял всё почти сразу? Шан Цзяньяо задал вопрос, который крутился и у неё в голове:
— Как вы нас узнали?
Фокас слегка улыбнулся.
— Вы ещё слишком молоды и не до конца понимаете, насколько сложен этот мир. И, судя по всему, вам до сих пор очень везло, поэтому в некоторых вопросах вы перестали достаточно бояться неизвестного.
Произнеся это наставительным тоном старшего, он продолжил уже спокойнее:
— На Пепельных землях слишком много странных способностей и слишком много технологий, оставшихся от Старого мира. Маскировка не даёт абсолютной безопасности. По крайней мере против меня она бесполезна.
— Когда вы впервые пришли на Высшую арену, чтобы осмотреться и понаблюдать за Маркусом, я сразу вас узнал. Просто не видел смысла разоблачать. Было интересно посмотреть, что вы устроите.
Фокас едва заметно кивнул.
— Результат превзошёл мои ожидания.
Цзян Баймянь и Шан Цзяньяо переглянулись. Вот такого они действительно не предусмотрели. Да, корень проблемы был в нехватке информации, но в словах Фокаса была неприятная правда: не до конца понимая сложность мира, группа иногда позволяла себе слишком рискованные решения.
«Способность, которая делает маскировку бесполезной? Или технология? На технологию не очень похоже: тогда я не заметила рядом дополнительных электронных сигналов. Биотехнология?»
Цзян Баймянь не стала спрашивать напрямую. Было очевидно, что это личный секрет Фокаса. Шан Цзяньяо, разумеется, такими условностями не страдал. Он задумчиво потёр подбородок:
— Какая-то способность?
И тут же предположил:
— Собачий нос? Вы запомнили наш запах?
«Вообще-то возможно… В следующий раз надо пользоваться чем-нибудь резким. Духами, например», — машинально подумала Цзян Баймянь, даже не поправив его формулировку.
Фокас спокойно кивнул.
— Я встречал людей с подобной способностью. Она действительно позволяет обходить обычную маскировку. Если только заранее не использовать некоторые разработки из области биологии.
«Что-нибудь вроде средств, меняющих запах или феромонный фон?»
Цзян Баймянь услышала главное: Фокас привёл пример, но не сказал, что сам пользуется именно этим. Раз он явно не хотел объяснять, она вернулась к делу.
— После смерти Орая вы сыграли заметную роль в изменениях внутри Первого города. И всё-таки сами не знаете, какой секрет хранит Маркус?
Фокас ответил без раздражения:
— Я действительно кое-что сделал, но не настолько много, как вы думаете. В то время ещё были живы многие люди, пережившие Эпоху Хаоса.
— Вот как, — вслух отозвался Шан Цзяньяо.
Цзян Баймянь продолжила:
— Хорошо. Но зачем эта информация вам? Вы член Сената и один из самых старших генералов Первого города.
— Вам этого знать не нужно, — так же прямо ответил Фокас.
Опыт подобных разговоров у Цзян Баймянь был богатый, поэтому она даже не сбилась.
— Мы добыли очень важную информацию. Дайте мне причину продать её вам.
Фокас, судя по всему, ожидал этого вопроса.
— Деньги и обычные припасы для вас уже не настолько ценны.
«Кто это сказал? Только недавно перестали считать каждую монету, а Теренсу всё ещё должны шесть тысяч орэев — три пятых Маленького Красного», — мысленно возмутилась Цзян Баймянь.
Однако спорить она не стала. Ведь группа действительно не жила ради денег. Как Цзян Баймянь, так и Шан Цзяньяо были, по сути, идеалистами. Фокас продолжил:
— Поэтому я предлагаю нечто иное. Во-первых, вы, очевидно, ещё планируете что-то предпринять в Первом городе. Если потребуется, я окажу вам необходимую поддержку.
Он слегка приподнял подбородок.
— Я понимаю, что со стороны это может показаться обещанием без каких-либо гарантий. Но если вы изучите моё прошлое, то убедитесь: я никогда не нарушал своих обещаний.
— Во-вторых, я передам вам две новости. Обе напрямую связаны с вашей безопасностью.
Цзян Баймянь выслушала его до конца, и лишь потом улыбнулась:
— А если мы продадим вам ложную информацию?
— Я выбрал личный разговор не потому, что это единственный способ, — спокойно ответил Фокас. — У меня достаточно ресурсов, чтобы проверить истинность ваших слов.
Он сделал небольшую паузу.
— Поверьте, вы всё ещё разговариваете со мной на равных лишь по той причине, что я не желаю раздувать из этого большие проблемы.
Шан Цзяньяо немедленно вмешался:
— Точно. Если генерал внезапно скончается и окажется в могиле, это действительно станет большой проблемой.
Глаза Фокаса слегка сузились. И именно в этот момент Цзян Баймянь неожиданно произнесла:
— Договорились.
Её ответ был настолько быстрым, что Фокас на мгновение растерялся. Цзян Баймянь тут же добавила:
— Но у нас есть ещё одно условие. Шесть тысяч ореев.
Фокас помолчал. По его выражению лица было ясно: он ожидал чего угодно, но только не этого. Ситуация выглядела действительно странно — будто при продаже стратегического оружия одна сторона потребовала в дополнение к боеприпасам, топливу и продовольствию целый набор романов или выторговала скидку в десять ореев.
— Хорошо, — быстро решил Фокас. — Я оставлю деньги у Уго.
После этого Цзян Баймянь без утайки передала всё, что удалось извлечь из памяти Маркуса, включая пароль «Мессия». Фокас удовлетворённо кивнул.
— Тогда мои две новости. Первая: «Рука Порядка» уже очень близка к тому, чтобы установить ваши личности.
— Вторая: вас разыскивают не только они. К делу подключились и другие силы, в том числе те, которых опасаюсь даже я.
Он посмотрел на экран:
— В ближайшее время я настоятельно советую вам реже покидать помещение и по возможности избегать встреч.
«Так быстро…»
Цзян Баймянь спокойно кивнула, а затем задала вопрос, который давно её волновал:
— Почему Первый город просто не уничтожил Маркуса и Авию? Тогда секреты исчезли бы вместе с ними.
— Результат был бы куда хуже, — ответил Фокас.
Он не стал ничего больше объяснять. Поднимаясь, он добавил:
— Если вам понадобится помощь, вы знаете, как со мной связаться.
***
Когда компьютер забрали и группа направилась к безопасному дому, Лун Юэхун, выслушав пересказ разговора, не смог сдержать удивления:
— Вы действительно продали ему информацию? Даже не спросив у компании?
Ведь сведения были настолько важны, что дошли до совета директоров. Цзян Баймянь усмехнулась:
— А компания нам запрещала её продавать?
Затем её улыбка исчезла.
— Обстановка на выезде меняется слишком стремительно. Нельзя по каждому поводу отправлять запрос и ждать ответа. Если компания заранее не указала, что определённые действия запрещены, мы обязаны принимать решения самостоятельно.
Она помолчала, затем добавила:
— Тем более сейчас, когда мы находимся в опасной зоне и не знаем, что нас ждёт впереди. Дополнительный союзник нам точно не повредит.
Бай Чэнь кивнула:
— Что Авия, что лаборатория в Руинах №13 — всё это чрезвычайно опасно. Если кто-то другой полезет туда первым и проверит, что там нас ожидает, нам же будет лучше.
Цзян Баймянь тут же подняла руки:
— Слышали? Это говорила не я. Самая бесчувственная у нас — Маленькая Бай.
По её улыбке было видно, что она думает точно так же. Пошутив, Цзян Баймянь снова стала серьёзной:
— Когда вернёмся, мы ещё раз тщательно проанализируем все наши связи и контакты. Необходимо убедиться, что не осталось ничего, что могло бы привести к нашему нынешнему безопасному дому.
***
Район Красного Гигантского Волка, улица Роста, дом 19. Штаб-квартира «Руки Порядка». Расследование продвигалось быстрее, чем ожидали Вол, Теодор, Констанц и остальные. Прошло совсем немного времени — а перед ними уже лежали «подлинные» личности разыскиваемых. Люди Пепельных земель. Сюэ Шиюэ. Чжан Цюйбин. Цянь Бай. Гу Чжиюн… За исключением Цянь Бай, самые ранние записи о заданиях остальных начинались в Городе Дикой Травы ещё с прошлого года.
— Значит, скорее всего, они работают на какую-то крупную организацию, — заметил кто-то.
Обсуждение продолжалось, пока взгляд Вола вдруг не застыл на одной строке. Команда Сюэ Шиюэ и Чжан Цюйбина… получила задание на поимку самой себя.
