Я женился на драконе, которого убил Том 1 Глава 54 Бабочка и драгоценность

Великое собрание подошло к концу, и гости вновь собрались на приёме. Однако теперь атмосфера стала куда более напряжённой, чем до начала обсуждений.

Ранее присутствующие свободно перемещались по залу, обменивались любезностями и осторожно разведывали друг друга в поисках полезной информации. Теперь же они сбились в плотные группы, почти открыто демонстрируя, кто с кем готов держаться после только что прозвучавших заявлений.

«Словно дети после ссоры».

Разница лишь в том, что эти «дети» распоряжались армиями и могли одним решением изменить судьбы тысяч людей.

Империя Аркен ничем не отличалась от остальных. Будучи крупнейшей державой Сердеса, она насчитывала не меньше трёх десятков герцогов и правителей сопоставимого ранга, но даже здесь никто не собирался выступать единым фронтом. Внутренние фракции разошлись по разным углам зала, каждая вокруг собственных лидеров.

Александр, до этого с заметным интересом наблюдавший за Фердой, вскоре подошёл к нему с привычной дружелюбной улыбкой.

– Что-то случилось?

– Обсуждали моё предложение.

– А, конечно. Не ожидал, что вы сразу объявите о намерении очистить Проклятую землю. Смело. Если понадобится помощь – только скажите. Постараюсь сделать всё, что в моих силах.

– Благодарю.

На этом разговор и закончился. Александр почти сразу вернулся к своим людям и снова занял место в центре группы, словно подчёркивая, кому здесь принадлежит главная роль.

Джед проводил его взглядом и негромко спросил:

– Вы с наследным принцем поссорились? До заседания он вроде бы держался с вами куда теплее.

– Просто решил, что от меня сейчас нет пользы.

Ферда без сожаления отошёл от императорской группы. Он и раньше не собирался становиться её частью.

Почти сразу дорогу ему преградил другой мужчина, который почтительно склонился в приветствии.

– Для меня большая честь лично встретиться с регентом Вальдровы. Бернард Уэйн, великий канцлер Эсколеи.

Ферда узнал блестящую лысину раньше, чем лицо. Именно этот человек на Совете поднимал вопрос о росте числа чудовищ.

– Взаимно. Рад познакомиться с человеком, которого называют хранителем знаний и сокровищем человечества.

Приглядевшись к нему, Бернард слегка нахмурился.

– Я чем-то вас задел? У вас такое выражение...

– Нет. Просто...

Свет огромной люстры прекрасно отражался от его головы.

– Она слишком блестит.

Канцлер кашлянул.

– Кхм. Предлагаю оставить это замечание без дальнейшего обсуждения. Я вообще-то подошёл поблагодарить вас за сегодняшнюю помощь.

– Меня?

– Из-за вмешательства представителей Империи обсуждение едва не превратилось в очередную политическую перепалку. Если бы не вы, я мог так и не закончить доклад.

Теперь понятно.

– Благодарить не за что. Мне просто не нравится, когда чудовищ используют как удобный повод для политических игр. Если человек действительно занимается делом, я предпочитаю оценивать его по результатам.

Бернард неловко улыбнулся.

– Не каждому удаётся так легко придерживаться собственных убеждений. Поэтому мне кажется, мы с вами сможем поладить, господин регент.

Его улыбка выглядела настолько подозрительно, что у Ферды почти возникло ощущение, будто перед ним человек, собирающийся предложить какую-нибудь сомнительную сделку. Впрочем, насколько он знал, Бернард интриганом не был. Скорее наоборот – чрезмерно серьёзный, ответственный и до раздражения честный.

– Говорите уже.

– Хорошо. Изначально сегодня я собирался представить ещё одну разработку, но после того, как заседание пошло по такому пути, решил, что момент не самый подходящий.

– Разработку?

– Да. Я посвятил ей значительную часть жизни. Это устройство, способное предсказывать появление чудовищ.

Ферда замер.

– Устройство для предсказания появления чудовищ... Мне это знакомо.

– Вряд ли. Исследование всё это время держалось в строжайшей тайне внутри Эсколеи.

Бернард, вероятно, действительно никому ничего не рассказывал. Но Ферда уже слышал об этой технологии – только гораздо позже.

От Тесалоса Вольчера.

Когда-то тот с горечью упоминал устройство, которое почти удалось довести до рабочего состояния, но затем технология была утрачена. По словам Тесалоса, будь такой прибор у них в распоряжении, выполнение многих задач занимало бы едва ли не вдвое меньше времени. Тогда Ферда решил, что старик в очередной раз одержим какой-то бесполезной затеей.

Теперь же становилось ясно, кто из них двоих действительно ошибался.

– Канцлер.

– Да?

– Когда вы собираетесь представить устройство публике?

– Совсем скоро. Вы знаете город Харим?

– Слышал.

– Мы арендовали там площадку и пригласили торговцев со всего континента. Будет выставка, официальная презентация, демонстрация технологии...

Бернард неожиданно наклонился ближе и понизил голос:

– Ну и, конечно, немного развлечений. Нельзя же всё время думать только о работе.

– Значит, придётся хотя бы дожить до этого дня.

– Вот именно! Кто захочет умирать, не попробовав всё хорошее, что может предложить жизнь? Если у вас найдётся время...

– Пришлите приглашение. Я подумаю.

Канцлер расплылся в понимающей улыбке.

– Ха-ха. Так вы, оказывается, тоже не так просты. Хорошо, приглашение будет. А теперь мне пора – нужно ещё приветствовать некоторых гостей.

– До встречи.

Бернард удалился, а Ферда остался весьма доволен неожиданной беседой. Всего за несколько минут он выяснил сразу три полезные вещи: в Хариме скоро соберётся множество торговцев, устройство для предсказания появления чудовищ действительно существует, а сам великий канцлер Эсколеи теперь чувствует себя перед ним в долгу.

Ферда ненавидел политику, но это никогда не мешало ему брать то, что было необходимо. В конце концов, именно ради подобных возможностей он и согласился приехать на Великий совет.

– Джед. Арвен.

– Да?

– Слушаю!

Отозвались оба, хотя и с совершенно разной степенью энтузиазма.

– С этой минуты незаметно присматривайте за великим канцлером Эсколеи.

Джед удивлённо моргнул.

– За этим лысым? И чем же он успел провиниться?

– Возможно, жить ему осталось не так уж долго. Проследите, не происходит ли вокруг него ничего подозрительного и не появляются ли рядом странные люди. Приоритет высший.

Арвен тут же кивнула.

– Поняла.

Джед, в отличие от неё, не спешил.

– Сделаю, но почему?

– Для рыцаря вы задаёте слишком много вопросов.

– Напоминаю, что я рыцарь только на бумаге. Торжественной церемонии посвящения мой господин мне так и не устроил.

– Хватит жаловаться. Я заплачу.

– Тогда другое дело.

Недовольство исчезло мгновенно. По всей видимости, именно ради этих слов Джед и затевал спор.

Отправив обоих выполнять поручение, Ферда снова осмотрел зал, оценивая расстановку сил. Вскоре его взгляд зацепился за Оливию, оживлённо беседовавшую с группой священнослужителей в белых облачениях, расшитых золотом.

«Люди Оросаградо?»

Странное сочетание. Между Аркенской Империей и Священной империей Оросаградо издавна существовало соперничество, которое порой описывали простой фразой: «На одном небе не бывает двух солнц». К тому же платье Оливии, довольно смело открывавшее грудь, смотрелось среди сурово одетых жрецов особенно вызывающе.

Словно почувствовав его взгляд, принцесса повернулась, приветливо улыбнулась и едва заметно поманила рукой.

Ферду такие знаки внимания только раздражали, но если уж ему всё равно приходилось с кем-то общаться на этом приёме, Оливия оставалась сравнительно безопасным выбором.

Он направился к ней. Принцесса не отводила глаз до самого его приближения, а встретив, привычно одарила безупречной улыбкой и положила ладонь ему на плечо.

– Позволь представить тебя.

Рядом стояли двое мужчин. Первый – крохотный, высохший старик в церемониальной короне. Второй – крепкий мужчина средних лет с прямой военной выправкой и заметным шрамом на лице.

– Это Ферда Вальдрова, регент владений Вальдровы и будущий супруг Красной драконицы. Впрочем, вы ведь уже видели его сегодня.

Старик погладил длинную белую бороду и добродушно рассмеялся.

– Конечно! Как можно было не заметить столь яркое выступление?

Он был настолько худ, что выглядывавшая из рукава рука казалась почти одной кожей да костями. Даже обувь на высоком каблуке не помогала ему сравняться ростом с Оливией, а тяжёлое облачение будто могло в любой момент раздавить тщедушное тело.

Но всё это переставало иметь значение, стоило встретиться с ним взглядом.

Золотые глаза старика сияли с такой силой, словно за ними горело настоящее пламя. Даже Ферда, давно отвернувшийся от всякой веры, невольно ощущал в этом человеке нечто, заставляющее вспомнить о божественном.

Он почтительно склонил голову.

– Приветствую Его Святейшество папу Грегорио, Сына Чудес и Отца Священной державы.

Старик улыбнулся.

– Рад знакомству, регент Ферда. Насколько мне известно, это ваш первый Великий совет?

– Да.

– Для первого раза вы выступили весьма смело.

– Полагаю, моё предложение вам не понравилось.

Грегорио медленно покачал головой.

– Напротив. Я и сам не раз задавался тем же вопросом: действительно ли Вальдрова – злой дракон, или всё это время именно она оставалась хранительницей Востока?

Ферда внимательно посмотрел на него.

– Вот как?

– Я являюсь голосом воли Оросаградо и потому обязан быть крайне осторожен с публичными заявлениями. Сейчас я не могу открыто встать на вашу сторону.

Папа мягко похлопал Ферду по руке.

– Но если однажды вы докажете, что Вальдрову действительно оклеветали, тогда именем Золотой Чешуи я буду обязан поддержать вас.

Имя Золотой Чешуи.

Для последователей Оросаградо существовало мало клятв священнее этой. Если сам папа произносил подобные слова, по крайней мере внешне он демонстрировал предельную серьёзность.

Ферда, впрочем, не спешил доверять ему полностью. Священный сан ещё никого не освобождал от интересов государства.

– Для меня честь слышать это от вас.

– Идите вперёд без сомнений. Если человек делает шаг с верой в бога, живущего в его сердце, тот обязательно ответит.

Разговор подошёл к концу, и Оливия тут же мягко вмешалась:

– Нам пора, Ваше Святейшество. Берегите себя.

– Пусть золотое благословение сопровождает цветок Империи.

После обмена любезностями, Оливия, не теряя времени и не давая Ферде возразить, взяла его под руку и повела прочь.

Лишь когда они отошли на достаточное расстояние, выражение её лица оставалось улыбчивым, но взгляд стал заметно более холодным.

– Я осведомлена о событиях на Совете. Инициатива с Вальдровой была твоей?

– Да, моей.

– Необдуманный шаг.

Её слова прозвучали резко, хотя внешне она по-прежнему сохраняла очаровательную улыбку, делая истинные эмоции принцессы почти непроницаемыми.

– Этот вопрос всё равно требовал обсуждения.

– Но не на первом же заседании Совета. Ты мог добиться противоположного результата и окончательно испортить отношение к восточным землям.

В её тоне полностью исчез образ избалованной придворной девушки.

Ферда взглянул на неё искоса.

– Забавно слышать нравоучения от той, кто только что любезничал с лидером государства, враждебного Империи.

– Ох, не сравнивай. Я всегда была такой.

Оливия разжала его руку, легко развернулась на месте и отошла на несколько шагов вперёд.

– Я – бабочка.

– Бабочка?

Она тихо рассмеялась.

– Порхаю, где пожелаю, и никогда не подлетаю слишком близко, чтобы меня могли поймать. Но и далеко не улетаю. Всегда поблизости, всегда на виду – лёгкая, прекрасная и ни к чему не привязанная.

В этот момент она действительно напоминала бабочку, балансирующую на грани изящества и кокетства.

Мгновение спустя Оливия вновь оказалась рядом и, ничуть не смущаясь, снова взяла Ферду за руку.

– Впрочем, всё прошло не так уж плохо. Обещание очистить Проклятую землю произвело впечатление.

– Ты так думаешь?

– Посмотри хотя бы на того старейшину. Теперь отец точно тебя не забудет. До сегодняшнего дня ты был для большинства лишь дополнением к имени Вальдровы, а теперь они запомнили лично тебя.

Ферда и сам почувствовал произошедшие изменения.

– Сейчас у тебя почти нет сторонников, – продолжила Оливия. – Но если докажешь, что действительно способен выполнить обещанное, они сами придут к тебе. Даже если вероятность успеха сейчас кажется им минимальной.

– Откуда такая уверенность?

– Потому что великая княгиня Вальдровы обладает редким правом – расширять свои владения.

Свободные земли для такого расширения оставались только на Востоке.

Названная проклятой, никому не нужная, непригодная для жизни и настолько опасная, что планы по её присоединению звучали бы для любого здравомыслящего человека абсурдно. На деле владения Вальдровы годами не расширялись, а лишь постепенно теряли пригодные для жизни территории под натиском чудовищ.

– Но если ты действительно очистишь эту пустошь и сделаешь её снова пригодной для жизни, – продолжила Оливия, – Восток может стать второй столицей Империи.

– Второй столицей…

– Центральные земли уже перенаселены. Молодое поколение покидает деревни, фермы и сады ради своей «имперской мечты» и стекается в столицу в надежде на обогащение.

– Мечтать не запрещено.

– Конечно нет. Проблема в том, что здесь большинство этих мечтателей превращаются в расходный материал. Ты знаешь, сколько людей ежедневно прибывает в столицу? А сколько из них исчезает, умирает или оказывается на самом дне?

– Я не особо интересовался этим.

– Но если Дальний Восток перестанет быть бесполезной пустошью, он станет новой землёй возможностей. Больше территории – больше людей. Больше людей – больше богатства и влияния.

– Значит, Восток начнёт процветать.

Ферда посмотрел на неё.

– И ты думаешь, Империя позволит этому беспрепятственно произойти?

Оливия улыбнулась.

– Разумеется, нет. Они будут мешать тебе всеми доступными способами. Центральной знати нет дела до того, что случится с владениями великой княгини, пока власть остаётся сосредоточена здесь.

Империя Аркен не собиралась добровольно уступать контроль над центром. Если для этого потребуется уничтожить чужую землю или нескольких людей, это не станет для них препятствием.

Улыбка Оливии не исчезла, но её голос стал заметно серьёзнее.

– Поэтому ты должен мне помочь.

Ферда сразу понял, что разговор подошёл к сути.

– Чего ты хочешь?

– Я не просто бабочка, Ферда.

Она ненадолго взглянула на свою руку.

– Я ещё и ценный лот на аукционе. Рано или поздно кто-нибудь из центральных аристократов заплатит за меня достаточно высокую цену, и отец отдаст меня ему.

Титул принцессы одновременно возвышал Оливию и заключал её в клетку. Впрочем, ничего необычного в её положении не было: так жили многие аристократки. Чем лучше было образование девушки, чем она была красивее и знатнее, тем выше становилась её ценность как будущей жены. Мужчины продвигались по карьерной лестнице власти одним путём, женщины – другим.

А дочь императора была самым дорогим товаром из всех.

Только теперь Ферда полностью осознал, почему Оливия так настойчиво сближалась с Оросаградо.

Она посмотрела ему прямо в глаза.

– Мне нужно стать святой.

На её губах появилась глубокая, почти довольная улыбка.

– Тогда с меня наконец снимут ценник.

– Никто не осмелится объявить святую своей собственностью и навлечь на себя гнев верующих.

– Именно.

У Оливии действительно было почти всё необходимое: Священная метка, Обет мести, значительный религиозный авторитет и любовь простых людей.

Мешало лишь одно: она была принцессой. И Ферда прекрасно знал, чем всё закончится.

«Святой она не станет».

Оливия нарушит собственные обеты. Попытается использовать даже членов своей семьи, приведёт Империю к катастрофе, а в конце концов сама оборвёт свою жизнь.

Ферда слишком хорошо помнил тот конец.

– Поможешь мне? – тихо спросила она.

В голосе прозвучало нечто почти неуловимое – невысказанная просьба: «Пожалуйста. Ради меня».

Интонация была подобрана безупречно. Любому другому мужчине наверняка захотелось бы немедленно защитить её.

Ферда спокойно встретил взгляд принцессы.

– Конечно.

Но не ради неё.

– Если докажешь, что действительно полезна.

Это был договор, просто рабочее соглашение, и ничего больше.

– Разумеется, – ответила Оливия.

На мгновение её голос едва заметно дрогнул, словно такой ответ неожиданно задел самолюбие, но Ферда этого даже не заметил. Он просто освободил руку.

– Тогда я пойду.

– Куда?

– Кажется, мне пора найти одного потерявшегося ребёнка.

– Ребёнка?

Ферда уже отпускал её ладонь.

Мужчины, которым Оливия позволяла держать себя за руку, обычно смотрели на неё одинаково. В их взглядах рано или поздно появлялось желание обладать, а пальцы цеплялись всё крепче. Почти всегда именно ей приходилось первой разрывать прикосновение.

Ферда же оказался другим.

Он сам отпустил её и ушёл, даже не оглянувшись, словно самая красивая девушка Империи не представляла для него особой ценности.

А вот Оливия продолжала смотреть ему вслед, пока он окончательно не исчез среди гостей.

«Союзник, который не позволяет эмоциям управлять собой».

Человек, способный отбрасывать лишние переменные и действовать исключительно ради результата. Именно такой союзник ей и требовался.

Но почему-то мысль о том, что он совершенно не заинтересован в ней как в женщине, оказалась куда менее приятной, чем Оливия ожидала. Лёгкое разочарование успело кольнуть сердце, однако долго размышлять над ним не позволили окружающие.

Стоило Ферде уйти, как к принцессе начали стекаться дворяне.

– Для меня огромная честь познакомиться с принцессой Империи Аркен, госпожой Оливией.

– Я Кен, сын герцога Хьюза...

Один за другим они окружали её, улыбались и представлялись.

Цветы слетались к бабочке.

Хотя нет, скорее не цветы, а звери с туго набитыми кошельками, желающие купить выставленную перед ними драгоценность.

Оливия улыбнулась им в ответ – безупречно, ослепительно и дорого.