Я женился на драконе, которого убил Том 1 Глава 84 Разлад

Утреннее пробуждение во владениях графа Концилуса неизменно ознаменовывалось солдатской песней, под звуки которой гарнизон отправлялся на пробежку.

– Эй! Эй!

– Раз-два! Раз-два! Начинаем песню!

– Глядите, мы маршируем!

– Громче!

– Вперёд! Вперёд! Последний рубеж за нами, отступать нам некуда! Поднимем жену вместо щита – и снова вперёд! Вперёд! А коли станем героями – найдём себе новых жён!

Эта бодрая, хоть и весьма сомнительная по смыслу песня разносилась по округе замка под аккомпанемент топота множества сапог.

Каждое утро солдаты совершали пробежку вдоль крепостных стен, но тяжесть этой обязанности полностью зависела от того, кто вёл отряд. Арвен в этом плане считался худшим из возможных вариантов – он неукоснительно следовал уставу и не позволял ни малейшего послабления.

«Хоть бы спокойно пробежали полкруга и разошлись…»

«Почему именно этот рыцарь так часто попадает на дежурство?»

Мало того, что петь приходилось без остановки на протяжении всей пробежки, так Арвен ещё и выбирал самые замысловатые маршруты. Под предлогом патрулирования он обязательно заводил отряд во все отдалённые уголки крепости, так что к концу одного условного круга солдаты успевали преодолеть не меньше двух.

Наконец Арвен остановился и бодро произнёс:

– Отличная работа, бойцы! Теперь на завтрак, а затем приступайте к своим утренним обязанностям!

– Да-а…

– Что за голоса? Может, ещё один круг пробежим?

– Ни в коем случае!

– Тогда разойтись со скоростью света! Кого догоню – отправлю ещё на один круг!

Проверять, шутит ли он, никто не решился. Солдаты моментально рассеялись кто куда, а Арвен остался на месте, вытирая пот полотенцем.

Вскоре к нему приблизился стражник у ворот и отдал честь.

– Служу! Господин дежурный офицер, простите за беспокойство.

– Что произошло?

– Прибыл рыцарь из замка Вальдровы. Утверждает, что желает увидеться именно с вами.

Из замка Вальдровы…

Рыцарей там было всего двое, а тот, кому могло понадобиться разыскать именно Арвена, и вовсе один.

Он невольно нахмурился.

– И где же этот человек?

– Эй, Арвен!

– Впрочем, это уже неважно.

Спрашивать дальше не было нужды: нужный мужчина уже направлялся к нему, приветственно помахивая рукой.

Арвен ещё раз протёр лицо полотенцем и взглянул на знакомого молодого человека с каштановыми волосами и приятными чертами лица.

– Давно не виделись, сэр Джед.

– Ага, взаимно. Как поживаешь?

– Не ожидал увидеть вас здесь. Что-то случилось?

– Ничего особенного. Решил, что мне не повредит пройти нормальную рыцарскую подготовку, вот и пришёл попросить тебя позаниматься со мной.

Арвен с удивлением приподнял брови.

– Рыцарскую подготовку?

– А что? Тем, кого посвятили в рыцари по протекции, тренироваться запрещено?

– Напротив, им-то обучение обычно требуется больше всего. Просто я не думал, что именно вы добровольно об этом попросите.

– Поверь, я и сам от себя такого не ожидал.

Джед без малейшего смущения почесал затылок, и Арвен невольно забеспокоился. Ведь говорят, если человек внезапно начинает вести себя совершенно иначе, чем обычно, добром это не кончается.

– С вами точно всё в порядке?

– Ты ведь слышал про волков в Халиме?

– Конечно. Говорят, регент там отличился весьма заметно. Вся Империя только об этом и говорит.

Причин для шума было две. Во-первых, прямо посреди города из разлома появились семь волков. Во-вторых, несмотря на внезапность нападения, ни один человек не погиб.

– Слышал, вы тоже неплохо себя проявили, – продолжил Арвен. – Двигались словно сильф, отвлекали чудовищ и тянули время.

– Какое там «неплохо». Я всё время думал только о том, что стоит один раз ошибиться – и меня разорвут.

– И в чём тогда проблема? Имя Вальдровы прославилось ещё сильнее, а у вас теперь появилась героическая история, которой можно впечатлять девушек.

Примерно таким Арвен и представлял себе Джеда. Для человека вроде него рыцарский титул был почти идеальным прикрытием: достаточно лишь немного приукрасить пару подвигов, и завоевать внимание очередной благородной дамы становилось совсем просто.

Однако Джед пришёл явно не за этим.

– Когда один из волков бросился на регента, я встал у него на пути.

– Чудовище атаковало регента, а вы попытались его остановить. И что?

– Не остановил. Ударил эту тварь, а она просто смела меня в сторону. Я отлетел, как какая-то доска.

Арвен пожал плечами.

– Тут ничего не поделаешь. Большинство рыцарей тоже не способны выдержать удар чудовища в лоб.

– А ты?

– Я способен.

Джед поморщился, словно тут же пожалел, что задал этот вопрос.

– Вот потому я и говорю, что это проблема. Кто-то может, а я нет.

– Я всё-таки прошёл полноценное обучение и строгий отбор. Не стоит сравнивать меня с обычным человеком.

Арвен искренне пытался его утешить, но, похоже, получилось только хуже.

– Значит, вы хотите получить достаточно силы, чтобы удерживать противника в прямом столкновении?

– Не обязательно. Просто хочу, чтобы в следующий раз, если снова окажусь в такой ситуации, у меня было что противопоставить врагу.

– Вас интересуют фехтование и приёмы самообороны?

– Да.

– Научить этому я могу, но… сколько вам лет?

– Двадцать семь. Скоро двадцать восемь.

Арвен задумался.

– Для начала серьёзного обучения поздновато.

– Я всю жизнь поддерживал форму. Приходилось немало драться, да и наёмником успел поработать.

Боевые навыки Джеда Арвен и без того не вызывали сомнений. Во время операции по спасению Бернарда Уэйна он лично убедился, насколько хорошо тот двигается и как быстро реагирует в настоящем бою.

– Дело не только в физической подготовке, – пояснил Арвен. – Чтобы выдерживать атаки существ уровня чудовищ, необходимо владеть аурой. На её освоение обычно уходят годы, а в вашем возрасте перестраивать тело и избавляться от старых привычек гораздо труднее.

– Ты про это?

Джед сжал кулак и сосредоточился.

По поверхности его тела пробежало голубоватое сияние.

Арвен замер.

Свет вырывался наружу неровными всполохами, подобно языкам пламени, и выглядел крайне нестабильно, однако сомнений не оставалось.

Это была аура.

– Откуда вы умеете ею пользоваться?

– Я же сказал, что был наёмником. Там каких только людей не встретишь. Так что, возьмёшься или нет?

– Если вы уже способны выводить ауру наружу, половина дела сделана. Придётся исправить технику и пройти нормальную подготовку, но это возможно.

Арвен, однако, тут же посерьёзнел.

– Только не думайте, что будет легко. У вас давно сформировались определённые привычки, а чем старше человек, тем труднее их ломать. В худшем случае неправильная перестройка может закончиться тем, что вы вообще больше не сможете держать меч.

Перспектива превратиться в беспомощного калеку была далеко не пустой угрозой. Для человека вроде Джеда, привыкшего жить движением, риском и собственными навыками, такой исход мог оказаться страшнее многих ран.

Но ответ последовал без малейшей паузы:

– Я уже решил, что готов рискнуть.

– Для вас это настолько важно?

Джед немного помолчал.

– Когда снова наступит момент, когда мне придётся кого-то защищать, я не хочу ещё раз оказаться таким же бесполезным.

Только теперь Арвен понял, что скрывалось за привычной лёгкостью Джеда. Сожаление, рождённое собственным бессилием.

И дело было явно не только в том, что он не сумел прикрыть Ферду в Халиме.

Арвен неожиданно улыбнулся, а Джед тут же нахмурился.

– Чего улыбаешься?

– Ничего. Раз так, начнём с лёгкой физической подготовки.

– Ещё какой подготовки?

– Для начала всего пять кругов вокруг замка.

– Пять?!

– Если хотите соответствовать рыцарям графа Концилуса, такая выносливость необходима. К тому же у нас ведь нет нескольких лет на неторопливое обучение?

– Это-то понятно, но…

– Тогда побежали.

Арвен тут же сорвался с места, и Джеду не осталось ничего другого, кроме как последовать за ним.

Почему-то Арвен подумал, что, пожалуй, со временем они даже смогут подружиться.

Пробежав немного, он словно невзначай спросил:

– Кстати, сэр Джед. После тренировки не поможете мне с одним делом?

– С каким?

– Мне нужно написать письмо, но ничего путного в голову не приходит. Решил, что у вас с такими вещами должно быть получше.

– Да чем тебе мои писательские таланты…

Джед осёкся и вдруг всё понял.

– Погоди. Это случайно не та девушка, которая на Великом совете глаз с тебя не сводила?

Арвен обернулся с таким лицом, будто искренне не понимал, откуда тот догадался.

– Ну… она.

– Вот тебе и рыцарские идеалы! А сам в итоге такой же мужик, как все. Давно переписываетесь?

– Три дня назад от неё пришло письмо. Написала, что ей нравится моё служение на Дальнем Востоке и… ещё кое-что в таком духе.

– Так она прямым текстом говорит, что ты ей понравился. Без проблем, помогу. Только попроси. Заодно расскажу, как сам использовал историю с волками, чтобы произвести впечатление на женщин.

– Хорошо, тогда… Стоп. С волками?

– Ну да.

– С теми самыми, которые появились совсем недавно?

– С ними.

Арвен несколько раз моргнул.

– То есть вы успели погрузиться в тяжёлые размышления о собственной беспомощности и при этом уже нашли время ухаживать за женщинами?

– Ну-у…

На самом деле Джед и сам не горел особым желанием заниматься подобными делами.

Просто выбора ему почти не оставили.

В памяти тут же всплыла Пенелопа, которая колотила его подушкой по голове и устраивала настоящую истерику:

– Почему?! Почему отказываешься?! Ты же обещал! Я использовала для тебя магию, а ты обещал дать мне высосать жизненную силу! Обещал устроить мне гаремный шведский стол! Обеща-а-ал! Обманщик! Обманщик!

Рассказывать Арвену обо всей цепочке событий, приведших к этому разговору, Джед совершенно не собирался, поэтому ответил как можно короче:

– Что надо делать, то надо делать.

Арвен промолчал.

– Есть-то всем нужно, понимаешь?

После ещё нескольких секунд тишины Арвен невозмутимо произнёс:

– Десять кругов.

– Что?! За что?!

***

Стефан вернулся домой.

Радость от того, что поездка в целом завершилась удачно, продержалась недолго. Уже в карете на обратном пути настроение начало портиться, а слова Ферды вновь и вновь всплывали в памяти.

«Тогда от тебя не будет никакой пользы».

Выходит, если Стефан не заполучит торговый дом Паскаль, то ничего собой не представляет?

Неужели Ферда с самого начала привлёк его лишь потому, что хотел получить доступ к возможностям семьи?

Но ведь Стефан способен добиться успеха и самостоятельно. Причём не просто постепенно развить собственное дело, а добиться по-настоящему взрывного роста.

Ферда пробыл регентом меньше года, а его познания в торговле и экономике оставались довольно поверхностными. Откуда ему понимать, насколько смелой и революционной была стратегия Стефана?

Если всё получится, однажды даже торговый дом Паскаль покажется рядом с новым предприятием чем-то столь же обыденным, как репа на поле.

«Да и какой смысл ему это объяснять?»

Стефану хотелось лишь немного передохнуть. Сесть за собственный стол, расслабиться хотя бы на несколько минут и привести мысли в порядок.

– С возвращением.

– Ага, вернулся. Только почему здесь такая похоронная атмосфера?

– Потому что он приехал…

– Я? Из-за моего возвращения вы все так…

– Нет, господин управляющий. Не вы.

И только тогда Стефан понял. Существовал всего один человек, способный одним своим появлением заставить сотрудников столичного отделения ходить по струнке.

– Б-брат приехал?

Секретарь едва заметно кивнул.

Теперь напрягся и сам Стефан. Мерчит наверняка уже получил отчёты обо всём, что произошло в Халиме, а значит, прекрасно представлял себе положение дел.

– Может… скажешь ему, что мне срочно нужно куда-нибудь уехать?

– Нет.

– Тогда хотя бы дай переодеться. Я с дороги, мне бы привести себя в порядок…

– Господин управляющий.

Секретарь положил ладони ему на плечи и посмотрел прямо в глаза.

– Вам придётся пойти.

Стефан предпочёл бы что угодно, лишь бы не делать этого, однако выбора действительно не оставалось.

Он медленно поднялся по лестнице и осторожно приоткрыл дверь собственного кабинета, словно заглядывал не в комнату, а на место казни.

За его столом уже сидел хорошо знакомый мускулистый мужчина.

– Стефан! Давно не виделись.

Человек, поприветствовавший его с бесцеремонностью уличного громилы, был старшим братом Стефана – Мерчитом Паскалем.

Взгляд невольно зацепился за могучие руки, бугрившиеся под шёлковой тканью так, словно рукава вот-вот лопнут.

Стефан сглотнул.

– Давно… не виделись, брат.

– Какой ещё «брат» таким тоном? Зови нормально, по-семейному. Меня больше сотни подчинённых величают старшим братом, так что родной человек мог бы обращаться ко мне потеплее.

– Я не посмею…

– До чего же ты душный.

Мерчит усмехнулся и откинулся на спинку кресла.

– Говорят, ездил в Халим?

– Да.

– Зачем?

– На Дальнем Востоке участвовали в выставке, и я отправился поддержать мероприятие.

– Это не те земли, от которых отец приказал тебе держаться подальше? Ты всё ещё за них цепляешься?

– Да. Я считаю, что у этого направления есть серьёзный коммерческий потенциал.

– То есть твоё чутьё лучше отцовского?

– Я бы никогда не позволил себе оскорблять отца…

– Опять начинаешь юлить. Скажи уже прямо, что думаешь, вместо того чтобы мямлить!

Мерчит с размаху ударил ладонью по столу.

Столешница, прежде выдерживавшая целые горы документов, жалобно хрустнула, и по дереву поползла трещина.

Сам Мерчит посмотрел на неё и неловко почесал затылок.

– Вот же… Переборщил. Потом оплачу новый. Впрочем, неважно. Я всё равно уже всё слышал. Вы там ещё и торговлю с Ахмедом Хашимом наладили?

– Да.

– Ты ведь знаешь, сколько времени я потратил, чтобы закрепиться на Юге?

– Знаю.

– И всё равно решил у меня из-под носа увести самый лакомый кусок?

Стефан поспешил объяснить:

– Я не планировал этого заранее.

– Но знал, что я там работаю, и всё равно согласился.

– У меня не было причин отказываться. К тому же договорённость с Халимом заключил регент Ферда. Это результат его переговоров.

– Значит, ты просто стоял рядом и вообще ни при чём?

– Я не говорю, что совсем ни при чём…

Стефан осёкся, не решаясь закончить мысль.

Мерчит несколько секунд смотрел на него с явным недовольством, а затем тяжело вздохнул.

– Ладно. Что уж теперь. Всё-таки мы семья, и совсем уж друг другу глотки перегрызать было бы глупо.

На мгновение Стефан решил, что разговор действительно закончится миром.

Напрасно он позволил себе выдохнуть.

– Мне многого не нужно. Просто разреши мне пользоваться теми же торговыми путями и продавать в Халиме свои товары. Нормально ведь?

– Вы хотите… чтобы это направление принадлежало нам обоим?

– Именно. Мы одна семья и занимаемся одним делом. Неужели настолько трудно поделиться?

Путь в Халим был дорогой к настоящей золотой жиле. Даже если разделить прибыль на двоих, оба брата могли заработать состояние.

Нужно было лишь немного отступить, совсем чуть-чуть. Однако на этот раз Стефану почему-то не хотелось этого делать.

– Это…

Он открыл рот. И следующая фраза стала первым выстрелом в начинающейся войне.

– Это моё дело.

Улыбка мгновенно исчезла с лица Мерчита.

– Эй, Стефан.

– Да.

– Я правильно понял? Родному брату ты не дашь ни дороги, ни повозок, ни возможности торговать через твои связи?

Его взгляд напоминал взгляд тигра перед прыжком.

У Стефана задрожали ноги.

Мерчит никогда не стеснялся пускать в ход кулаки, а если уж начинал бить, обычно останавливался лишь тогда, когда у жертвы оказывалось что-нибудь сломано.

Стефан слишком часто становился жертвой, чтобы забыть эту боль. Однако в этот раз страх перед очередным ударом был слабее другого чувства.

«Я не могу разрушить его доверие».

Ферда поверил ему, как торговцу, не требуя лишних доказательств.

Стефан уже разочаровывал его однажды, отказавшись от борьбы за наследство.

Тогда регент заявил, что княжеству не нужен человек, готовый отдать даже то, чем он уже владеет, лишь бы избежать конфликта. Так поступают самые заурядные торговцы.

Компромисс сам по себе был полезным инструментом: он позволял улаживать споры и находить решения, приемлемые для обеих сторон. Но лишь сейчас Стефан осознал, какой именно компромисс имел в виду Ферда.

Вот такой.

Сначала верблюд лишь просовывает голову в шатер, а в итоге вытесняет хозяина целиком.

Есть люди, которые не останавливаются после первой уступки. Получив немного, они требуют еще, потом снова, пока в конце концов не заберут всё.

Стефан больше не хотел разочаровывать человека, который ему доверился.

«И самого себя тоже».

Он заставил себя сделать шаг вперед.

– Торговля с Халимом… останется исключительно моей прерогативой.

Мерчит молча встал.

Даже сидя, старший брат выглядел устрашающе, а теперь его огромная фигура словно заполнила весь кабинет.

Стефан невольно напрягся, ожидая удара кулаком в живот. Однако удара не последовало.

– Хорошо. Если таково твое решение, я понял.

Стефан молчал.

Мерчит прошел мимо и на прощание тяжело хлопнул его по плечу.

– Раз ты больше не собираешься учитывать мои интересы, я тоже перестану учитывать твои. Посмотрим, насколько успешно ты будешь жить без моей помощи.

С этими словами он вышел.

Едва дверь закрылась, и Стефан осознал, что буря миновала, его ноги окончательно подкосились.

Впервые в жизни он открыто пошел против старшего брата – человека, которого с детства боялся и считал почти непобедимым.

Стефан шумно выдохнул.

Ферда обещал сделать его управляющим торгового дома Паскаль. Но что на самом деле нужно, чтобы им стать?

Печать Германа Паскаля, подтверждающая право наследования? Больше денег и связей, чем у брата и сестры?

Нет, прежде всего требовалось другое.

«Начать мыслить как хозяин».

Уметь защищать то, что принадлежит тебе, не прогибаться под чужим давлением и не бояться отстаивать собственные права.

Именно поэтому, несмотря на дрожь в ногах, Стефан заставил себя произнести:

– Я поступил правильно.

Даже если этим решением он собственными руками проложил себе дорогу, усеянную шипами, он всё равно хотел в это верить.