Я женился на драконе, которого убил Том 1 Глава 86 Разбойники и беженцы

В зале заседаний Восточного объединённого фронта снова собрались лорды Дальнего Востока. Обычно такие встречи проводились лишь раз в год, и за всю историю объединения ещё не случалось, чтобы всех его участников созывали повторно спустя столь короткое время.

Ферда медленно обвёл взглядом четырнадцать владетелей. Некоторые заметно изменились с первой встречи: прежняя сытость исчезла, округлившиеся лица похудели, и теперь на них отчётливо проступали скулы.

– Есть один молодой человек по имени Стефан.

Фраза звучала несколько забавно из уст человека, которому самому ещё не исполнилось девятнадцати. Однако в голосе Ферды было достаточно веса, чтобы никто и не подумал усмехнуться.

– Полагаю, вы все прекрасно знаете, что он за человек.

– Разумеется.

– Благодаря ему теперь достаточно сделать заказ, и нужные товары действительно появляются, а не остаются мечтой.

Один за другим лорды начали вспоминать заслуги Стефана. Возможности Дальнего Востока никогда не позволяли полностью обеспечивать себя всем необходимым, поэтому многие вещи здесь попросту считали недоступной роскошью. Люди привыкали обходиться без них, закрывать глаза на нехватку и жить так, словно иначе никогда и не бывало.

Стефан оказался тем торговцем, который впервые дал им возможность изменить этот уклад.

– Всё это стало возможным благодаря обещанию, которое я когда-то ему дал, – продолжил Ферда, подняв указательный палец. – Я сказал, что помогу ему стать хозяином собственного торгового дома.

– Хозяином торгового дома?

– Молодой господин Паскаль вполне достоин однажды возглавить торговый дом Паскаль.

– Я придерживаюсь того же мнения. Однако сейчас этот молодой человек оказался в таком положении, что готов отказаться от своей мечты.

В зале повисла недолгая тишина.

Обычно в подобный момент Ульбера Концилус непременно подал бы остальным пример, направив разговор в нужную сторону, но на этот раз старый граф молчал. Ему хотелось услышать, что скажут остальные без подсказки.

Первым поднялся виконт, всегда отличавшийся обострённым чувством справедливости.

– В таком случае разве мы не обязаны вмешаться?

Другой лорд тут же встал следом.

– Именно! Благодаря кому Дальний Восток наконец начал жить хоть немного лучше? Как можно сделать вид, будто нас это не касается?

– Если мы даже не попытаемся отплатить за оказанную помощь, то и кары Альтеа будем достойны!

– Верно, верно!

Большинство поддержало их вполне искренне, хотя Ферда заметил и несколько не слишком довольных лиц. Он внимательно запомнил каждого, кто присоединился лишь из нежелания выделяться.

– Вашу позицию я понял. До тех пор, пока дела торгового дома Паскаль не стабилизируются, я хочу направить туда наших людей для охраны караванов. Разумеется, не в ущерб обороне самого великого княжества.

– Конечно! От моих земель отправятся тридцать солдат постоянного гарнизона.

– Тогда мы выделим тридцать пять!

– А я сорок!

Предложение очень быстро превратилось в соревнование, кто сильнее продемонстрирует преданность, поэтому Ферде пришлось установить предел – не более тридцати человек от одного владения.

Даже при таком ограничении удалось почти сразу собрать около четырёхсот солдат и пятнадцать рыцарей.

Подписанные обязательства Ферда передал Концилусу.

– Остальное поручаю вам.

– Будет исполнено, господин регент.

Так проблема с охраной караванов была решена примерно наполовину. Оставалось выяснить вторую, куда более важную вещь: устранена ли причина, из-за которой она вообще возникла.

Пока Концилус занимался организацией отрядов, Ферда решил разобраться с этим лично.

– Рури.

– Да?

– Можешь доставить меня к месту нападения?

Девушка недовольно посмотрела на него.

– Вы меня за личный транспорт принимаете?

– Я просто не хочу тратить время на дорогу.

Рури что-то проворчала себе под нос, но всё же просунула руки Ферде под мышки и крепко обхватила его за грудь.

– Держитесь как следует. Упадёте – ловить не стану.

За её спиной распахнулись огромные крылья.

Путь, на который от замка Вальдровы потребовалось бы около двух дней, занял меньше минуты.

Нападение произошло довольно далеко от границ великого княжества, на ничейной территории. Земли здесь не принадлежали никому именно потому, что почти не представляли ценности и оставались слишком опасными для постоянной жизни.

Осенью, когда дороги становились особенно беспокойными, подобное место идеально подходило для преступления.

К прибытию Ферды люди великого княжества уже оцепили местность и постарались ничего не трогать. Расследованием занимались порождения драконов, прибывшие поддерживать установленный на месте магический круг, а руководила ими администратор Изабелла.

Заметив Ферду и Рури, она слегка поклонилась.

– Вы прибыли. И госпожа Рури с вами.

– Да, так уж вышло.

Ответ Рури прозвучал сухо. Судя по её выражению лица, дело было даже не в привычной неприязни между различными драконьими фракциями – похоже, конкретно Изабелла ей просто не нравилась.

Ферда перешёл сразу к делу.

– Что известно о потерях?

– Десять повозок направлялись к великому княжеству. Трое из них были нагружены тушами чудовищ, а семь перевозили товары для отделения торгового дома Паскаль во владениях графа Концилуса.

Три целые повозки, что остались, были загружены трупами монстров. Вряд ли стоило удивляться, что бандиты не захотели связываться с дурно пахнущим грузом, к которому даже приближаться было неприятно.

– А что насчет людей?

– Из двенадцати торговцев погибли одиннадцать, один числится пропавшим. Все двадцать два работника убиты. Из двадцати нанятых наемников погибли лишь двое. Другими словами, служащие каравана были уничтожены почти полностью, в то время как большая часть охраны каким-то образом избежала участи.

– Классика.

Заказчики мертвы, но наемники почти все чудесным образом спаслись.

Картина уже начинала вызывать у Ферды неприятные ощущения.

– Вы обнаружили что-нибудь необычное?

– Да.

Изабелла указала на тела.

Трупы, на каждом из которых виднелся единственный след клинка, были аккуратно разложены в ряд. Поначалу Ферда подумал, что их так расположили уже после обнаружения, готовя к отправке домой.

– Они лежали так с самого начала, – пояснила Изабелла.

– Уже выстроенные в ряд?

– Именно. На всякий случай я расспросила разведчика торгового дома, который первым обнаружил караван. Он утверждает, что к телам не прикасался.

Рури с недоумением посмотрела на покойников.

– Похоже, люди Сердеса в последнее время достигли невероятных высот. Я и не подозревала, что здешние бандиты настолько вежливы.

– Я сам удивлен.

Все погибшие лежали на спине, вытянувшись в одну линию, а руки каждого были сложены на груди.

Зачем грабителям тратить время на подобную церемонию?

– Есть еще одна странность, – продолжила Изабелла. – У некоторых работников было при себе оружие, но никаких следов борьбы мы не обнаружили.

– То есть…

– Их убили одним ударом, прежде чем они успели оказать сопротивление. Это была внезапная атака.

Теперь картина начинала проясняться.

– Значит, в охрану с самого начала наняли не наемников, а бандитов.

– Вероятнее всего.

Схема была до боли знакомой, но даже в ней оставались детали, которые никак не складывались.

Рури тоже заметила несоответствие и дернула Ферду за рукав.

– Господин Ферда, если они напали на торговцев, то намеревались их ограбить, верно?

– Логично.

– Но для грабителей они проявили удивительную сдержанность.

Она указала на повозки с ценным грузом.

Один из ящиков был распахнут настежь, и золотые подсвечники, лежавшие внутри, буквально бросались в глаза. Тем не менее повозки с дорогими вещами почти не тронули.

Полностью исчезли скоропортящиеся продукты. Часть запасов длительного хранения и оружия тоже забрали, но из наиболее ценных украшений и драгоценностей пропало всего четыре предмета.

– Если позволите, я могу объяснить, – вмешалась Изабелла. – Вероятно, дело в защите от кражи.

– В защите? – переспросила Рури.

– На некоторые дорогостоящие товары накладывают заклинание, которое оставляет на любом постороннем, прикоснувшемся к вещи, отслеживаемую магическую метку. Торговцы часто используют подобное как страховку от воровства.

– Понятно.

Метка цеплялась к преступнику почти как клеймо и позволяла впоследствии выйти на его след.

Однако существование такой защиты само по себе мало кого останавливало, если человек действительно собирался всё разграбить.

Ферда задумался.

– Все похищенные ценности оказались без подобной защиты?

– Мы проверили. Да.

– Кто мог об этом знать?

– По словам представителей торгового дома, только сами торговцы.

Ферда потер подбородок.

– Те двое погибших наемников.

– Что с ними?

– Проверь, нет ли на них меток.

– Сейчас.

Изабелла направила свою ману к телам и через несколько мгновений подтвердила его догадку:

– Вы правы. На обоих есть следы отслеживающей магии.

– Похоже, эти двое решили пожадничать и прихватить больше, чем им разрешили.

За это сообщники их и убили.

Теперь отдельные детали наконец начали связываться воедино.

– Тогда пропавший торговец, вероятнее всего, и был организатором.

– Я тоже к этому склоняюсь. В небольших торговых объединениях такие случаи иногда происходят.

Один из торговцев заранее договаривается с бандитами, устраивает нападение на собственный караван, инсценирует свою гибель вместе с остальными, забирает заранее выбранный товар и исчезает.

В общих чертах всё выглядело именно так.

И всё же Ферду не покидало неприятное ощущение.

Слишком многое оставалось неясным.

Он несколько раз прокрутил события в голове, пытаясь понять, за какую деталь зацепилось его внимание, а затем неожиданно спросил:

– А что, если они вообще не собирались грабить караван?

Рури и Изабелла одновременно посмотрели на него.

– Не собирались грабить?

– Что вы имеете в виду?

– Допустим, добыча была лишь приятным дополнением. А настоящей целью являлись убийство и заговор. Нужно было создать впечатление, будто торговый дом разваливается изнутри и его собственные люди режут друг друга.

Изабелла задумчиво кивнула, однако вскоре склонила голову набок.

– Тогда появляется другая проблема.

Она показала Ферде список пропавших товаров.

– Если главной целью было убийство, зачем забирать все скоропортящиеся продукты?

– Может, им просто нечего было есть? – предположила Рури.

Изабелла сразу возразила:

– В таком случае они прежде всего забрали бы весь сухой паёк. Если нужно быстро скрыться после нападения, тащить с собой объёмные продукты, которые скоро испортятся, не станет даже самый бездарный разбойник.

Она была права. Скоропортящаяся еда занимала много места, плохо хранилась и только замедляла отступление. Люди, планирующие ударить и немедленно исчезнуть, прежде всего забрали бы компактные припасы длительного хранения.

– Такие продукты пригодились бы тем, кому еда нужна прямо сейчас, – заметил Ферда. – Например, беженцам.

– В нынешние времена это почти синоним разбойников.

Изабелла явно имела в виду, что одно совершенно не исключало другого.

Ферда тоже не мог отбросить такую возможность.

«Что-то здесь не так».

Он снова и снова перебирал факты, намеренно цепляясь даже за самые мелкие противоречия. В такой ситуации ему особенно не хотелось отмахнуться от подозрения лишь потому, что оно казалось незначительным.

В этот момент одно из помогавших расследованию порождений подошло к Изабелле и что-то тихо сообщило ей на ухо.

Она сразу оживилась.

– Есть хорошие новости. Мы нашли человека, на котором осталась отслеживающая метка.

Это звучало странно.

Двое наёмников, попавшихся на защищённых вещах, уже лежали мёртвыми неподалёку.

– Что он украл?

– Одну золотую монету из кошеля торговца.

Ферда нахмурился.

– Одну?

– Да.

– В кошеле была только она?

– Нет. Изначально на дорожные расходы выделили пять золотых. К моменту нападения были потрачены одна золотая и тридцать шиллингов, так что оставалось три золотых и семьдесят шиллингов.

Получалось, из кошеля с довольно крупной суммой кто-то взял всего одну золотую монету.

Ферда всё меньше понимал происходящее.

– Куда движется носитель метки?

– Что самое удивительное – в сторону великого княжества.

Вот теперь ситуация окончательно превратилась в клубок противоречий.

Они тщательно избегали защищённых ценностей, однако попались из-за единственной монеты. Действовали почти безупречно – и одновременно допускали нелепейшие ошибки. Безжалостно перебили десятки людей, но затем аккуратно сложили тела погибших, словно проявляя к ним уважение.

Жестокость соседствовала с учтивостью, расчётливость – с откровенной глупостью.

Возможно, именно тот идиот, который взял меченую монету, и даст им ответ.

– Я немедленно сформирую поисковую группу и прикажу взять всех живыми…

– Нет.

Ферда остановил Изабеллу.

– Не нужно никого посылать. Пойдём сами.

– Мы?

По лицу Изабеллы сразу стало ясно, насколько ей не нравится эта идея.

– При вашем положении лично гоняться за кучкой разбойников неразумно. Подобные дела лучше поручать подчинённым.

– Я согласна, – неожиданно поддержала её Рури. – Вам совершенно незачем заниматься этим самому.

Но если бы подобные доводы могли остановить Ферду, он не был бы Фердой.

– Я из тех людей, кому проще сделать всё собственными руками. К тому же в этот раз я не хочу оставлять ни малейших сомнений.

– Сомнений?

– Именно. Здесь всё должно быть предельно ясно.

Только Ферда знал, насколько прекрасной бывает месть, когда она исполнена чисто и безупречно.

– Потому что на этот раз я мщу за Стефана.

А месть, совершаемая ради другого человека, по его убеждению, требовала ещё большей тщательности.

***

К позднему вечеру они добрались до места, куда вела магическая метка.

След привёл их к лагерю предполагаемых разбойников, однако вместо сборища свирепых преступников перед глазами предстала совершенно другая картина.

Вокруг нескольких костров расположились около сорока мужчин, женщин и детей. Они сидели небольшими группами, тесно прижавшись друг к другу, и терпеливо ждали еды.

– Уже можно есть?

– Нет, ещё немного. Пусть доварится.

– Я сейчас от голода умру! Послушайте, как живот урчит! Вот, слышите?

– Лучше немного потерпеть, чем потом лежать с больным животом.

Ферда, Изабелла и Рури подошли уже довольно близко, но их появления никто не заметил. Всё внимание людей было приковано к огню, точнее – к котелку, стоявшему над пламенем.

Наконец один из взрослых заглянул внутрь.

– Готово.

Дети радостно загомонили, а взрослые впервые за долгое время улыбнулись.

Наверное, хотя бы в эту минуту им удалось забыть, насколько хрупкой стала их жизнь и как легко любой из них мог не дожить до следующего дня.

Для Ферды, Рури или Изабеллы вся эта группа не представляла ни малейшей угрозы. Любому из троих хватило бы одного движения, чтобы уничтожить лагерь целиком.

Но вместо того чтобы поднимать руку, Ферда пнул валявшийся неподалёку пустой котелок.

Тот с грохотом покатился по земле.

Звяканье наконец заставило нескольких мужчин оторваться от ужина. Они проследили взглядом за катящейся посудиной, а затем подняли головы и увидели стоявших перед лагерем мужчину и двух женщин.

На несколько мгновений всё замерло.

Первым очнулся бородатый мужчина, он торопливо вскочил и выхватил меч. Сталь мягко блеснула в свете костра.

Клинок, отличавшийся превосходной заточкой, совершенно не сочетался с одеждой измождённого беженца.

Ферда мгновенно опознал в нём один из мечей, пропавших из разграбленного каравана.

– Чего застыли?! Оружие доставайте!

Остальные наконец осознали происходящее и тоже потянулись к клинкам.

– Стой!

Резкий окрик заставил всех замереть.

Его произнёс мужчина, облачённый в подобие лат.

В отличие от дрожавших от страха людей вокруг, которые явно не понимали, с кем столкнулись, он почти мгновенно оценил ситуацию.

– Всем бросить оружие! На колени, руки на землю!

– Ты что…

– Если хотите жить – делайте, что я сказал!

Этого оказалось достаточно.

Мужчины и женщины поспешно опустились на колени, уперев ладони в землю. Люди, привыкшие скорее подчиняться, нежели сражаться, выполнили приказ на удивление быстро.

Ферда мысленно усмехнулся.

Он как раз обдумывал, не устроить ли для начала показательную казнь, чтобы остальные стали сговорчивее, но незнакомец своей предусмотрительностью лишил его этой возможности.

Сам мужчина встал, приблизился и вновь опустился на колено, но уже перед Фердой.

– Меня зовут Уильям. Я веду эту группу беженцев. Полагаю, передо мной… регент Ферда Вальдрова?

Манера изъясняться совершенно не походила на речь какого-нибудь третьесортного бандита.

– Верно.

– Тогда вы уже осмотрели место происшествия и вышли на нас.

– Верно.

Было очевидно, что Уильям с самого начала осознавал, что случившееся будут расследовать.

– Полагаю, вы желаете узнать, что именно произошло. Я всё расскажу. Но прежде… прошу, позвольте детям поесть.

Просьба прозвучала спокойно и уважительно.

Ферда ответил насмешливым фырканьем.

– Воровать чужое зерно, словно крысы, а теперь изображать людей и давить на жалость? Вы не заслужили еды.

Он неспешно обвёл взглядом беженцев, стоявших на коленях.

– Отныне любой, кто пошевелится без моего разрешения, будет убит. Неважно, взрослый это, ребёнок или старик.

Затем Ферда ногой опрокинул тот самый котелок, который недавно пнул, и уселся на него.

– А теперь исповедуйся как следует. Иначе первым делом я начну с детей.