Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 156 Куда исчезла башня?

Перед ними возвышалась громадина – огромная, величественная.

Металлический скрежет...

Из глубины конструкции донёсся жутковатый механический рокот. Наружу хлынула энергия – сперва её легко было принять за ману, но нет, это была демоническая энергия.

Магические контуры вспыхнули один за другим. Ещё недавно ледяной металл быстро раскалялся, снег вокруг таял, и со всех сторон валил густой пар.

Пронзительный скрип...

Ноги начали распрямляться. Многометровая махина, которую, казалось, в принципе невозможно сдвинуть с места, медленно, мучительно медленно приподнялась над землёй.

– По... получилось! Получилось, мать твою!

– Рано радуешься! Не спеши орать об успехе! Она всего-то встала. Если ребёнок поднялся на ноги, это ещё не значит, что он научился ходить!

– Да мне уже плевать, даже если всё сейчас развалится! Голем высотой в несколько десятков метров! Я своими руками такую штуку собрал!

– Ты бы выражался точнее. Моей работы тут процентов девяносто девять. Твоей – одна десятитысячная процента, не больше.

– Ах ты ж проклятая башка на ножках!

– Чья бы корова мычала! Сам молотком нормально махнуть не можешь – плечо заклинивает!

Перепалку дворфов поглотил куда более мощный шум.

Грохот!

Грохот!

Нога двинулась вперёд. Исполинская тяжесть продавила снег, затем поднялась снова.

Первый шаг. Второй. Третий.

Дворфы разом умолкли. На их глазах происходило то, чего, возможно, больше не увидишь за всю жизнь. У нескольких мастеров от восторга выступили слёзы.

– Охренеть...

– Красота-то какая...

– И ведь я тоже к этому руку приложил.

– Двадцать три раза кровь носом шла, а всё не зря...

– Это всё благодаря мне! Собирали-то по моим чертежам!

Пятидесятиметровый отрезок, огромный даже на фоне её собственного корпуса, башня прошла за считанные мгновения. Потом тяжело осела на землю, и почти сразу распахнулась дверь.

На снег ступил Бердже.

– Все внутрь. Сегодня уходим отсюда.

◇◇◇◆◇◇◇

Грохот!

Грохот!

От шага к шагу многотонная крепость продвигалась всё дальше, оставляя в снегу глубокие воронки. На грохот и дрожь земли сбегались монстры, но стоило им разглядеть источник этого шума, как охотничий интерес исчезал и твари сами обращались в бегство.

Бердже наблюдал за этим с трона на самом верху башни. Стены изнутри стали прозрачными, и теперь весь окружающий пейзаж лежал перед ним как на ладони.

– И куда мы направляемся?

Вивиан присела на подлокотник трона. Бердже раздражённо столкнул её, но та лишь пересела поудобнее и снова полезла ближе.

– Место я уже выбрал.

Он развернул голографическую карту и указал точку примерно в восьмидесяти километрах отсюда. Ещё одна котловина, только окружённая скальными грядами. Для такой громадины укрытие почти идеальное.

– А совсем с гор спуститься нельзя?

– Нельзя.

Башня была слишком велика. Размер давал немало преимуществ, но имел и очевидный минус: такую дуру невозможно не заметить.

– Ну да, логично. А следы позади что делать будешь?

– Круту уже получил приказ. Он пойдёт следом с фурл-орками и всё засыплет.

Под тяжестью башни в снегу оставалась слишком заметная колея. Оркам предстояло стереть её целиком.

Вивиан продолжала изучать карту и вдруг ткнула пальцем дальше на север.

– Тогда почему не уйти ещё глубже? Чем дальше от людей, тем меньше шансов, что они сюда полезут. Монстры там сильнее, значит, и искать будет сложнее. Вот это место, например. По-моему, отлично подходит.

– Туда нельзя.

– Почему?

– Там спит тот, кого лучше не трогать.

– Мы Короли демонов. Кого это нам ещё нельзя трогать?

Бердже скосил на неё глаза.

– Насколько я помню, ты стала моей вассалкой именно потому, что тебя обвинили в том, что ты полезла к Луиже Верфт.

– Так это ты меня подставил!

– Я тебя ни в чём не обвинял.

Вивиан прищурилась.

– Ах вот как, значит?

По её лицу было видно: очень хочется послать его куда подальше, но здравый смысл пока сильнее. Бердже фыркнул и отвернулся.

– Так кто там?

– Я же сказал: опасная тварь.

– Монстр?

– Не совсем...

Бердже ненадолго задумался, стоит ли вообще рассказывать. Потом пожал плечами. Тайны из этого делать незачем; наоборот, Вивиан лучше заранее знать, куда не следует соваться.

– Символ.

– Символ?

– Именно. Например...

Его взгляд остановился на Каэдэ, стоявшей чуть позади. Лавиния тут же повернула голову следом.

– А я тут при чём?.. – насторожилась Каэдэ.

– Скажем, символ Империи.

– Что?

– Простите?..

– О-о...

У Лавинии загорелись глаза.

◇◇◇◆◇◇◇

В поход выступил отряд, целиком состоявший из героев. Более того, среди них было сразу четыре Звезды.

За три месяца Империя собрала силу, перед которой мало кто решился бы встать поперёк дороги.

Поход покинул имперские земли без происшествий, прошёл через Королевство Хортон и лишь в Хортноворхе, крепостном городе Корзенна, сделал первую короткую остановку.

В обычном походе героев принято заводить новых союзников, заключать сделки с покровителями и искать дополнительные ресурсы. В этот раз ничего подобного не предусматривалось. Весь поход полностью спонсировался Империей, и воля императора была однозначна: Король Демонов Пламени должен пасть как можно скорее.

Некоторых героев не устраивало упущенные возможности для заработка. Однако недовольство было быстро подавлено Балафом Дисроудом, назначенным командиром.

– Если кому-то что-то не нравится – вольный уйти. Но потом вам придётся самим разбираться с последствиями.

Великий Герой, уже прославившийся убийством одного Короля Демонов, мог позволить себе такой тон.

Хиллун Кагиль уже уничтожил двоих и стремительно набирал известность, но большинство по-прежнему считало, что ему далеко до Балафа Дисроуда.

Спорить с человеком такого веса никто не осмелился. За ним стояла Империя, и если к прежним заслугам добавится голова Короля Демонов Пламени, сам Балаф взлетит ещё выше.

Шёпот утих, и будто в ответ на это отряд ускорился.

В Хортноворхе их встретили с почестями, однако задерживаться никто не собирался. Два дня – только чтобы выспаться, согреться и снять дорожную усталость.

– Здесь тоже лютый холод.

Гиллиан Аиндт, Великая Звезда и командир отряда «Белый Сокол», выдохнул облачко пара навстречу метели Эрджеста.

По температуре эти места мало отличались от северных снежных равнин. Зато рельеф местности был куда хуже, и из-за этого весь хребет казался ещё более неприветливым.

– А какие там снежные равнины? – поинтересовался Уортон Колло.

– Мрачные, – с горькой усмешкой ответил Гиллиан.

Попытка его племени освободиться от влияния Империи, поставив Королеву Демонов Лютого Холода в зависимое положение, провалилась. В результате северяне стали ещё более зависимы от имперской власти.

По этой же причине Гиллиан находился здесь: приказ Империи он просто не мог проигнорировать.

– Кстати, тебе ведь знаком Эрджест, не так ли?

– Я бы не сказал. Я здесь всего во второй раз.

Уортон, некогда участвовавший в неудачном походе вместе с Хиллуном Кагилем, теперь сам носил звание Звезды. Его улыбка тоже не была весёлой.

– К такому месту и за два раза не привыкнешь. Господин Гиллиан, вы действительно уверены, что на этот раз всё получится?

– Разумеется. Нас пятьсот, и каждый – герой. Четыре Звезды, если уж хвастаться. Здесь не то что Король Демонов – хоть его дед явись, и тот живым не уйдёт.

– Вроде бы так, но...

Уортон никак не мог избавиться от неприятного предчувствия. Первый поход слишком глубоко врезался в память.

– Тогда башню мы так и не увидели, зато монстров встретили столько, что мы устали их считать.

– Знаю. Говорят, Король Демонов Пламени не из тех, кто будет чинно сидеть и ждать, пока герои войдут в дверь.

– Именно.

Так было и во время похода Хиллуна Кагиля, и во время поисков Акана, и позже, когда прочёсыванием занимался целый союз государств.

Но сейчас всё было иначе.

– Силы несопоставимы, – спокойно произнёс Гиллиан. – Я не собираюсь проливать кровь моих соплеменников на чужой земле. Закончим всё как можно быстрее.

Звезда северных снежных равнин говорил без тени сомнения.

– Да и вряд ли Королю Демонов поможет какая-либо хитрость, пока с нами вон тот человек.

Он посмотрел на спину рыцаря, молча шагавшего впереди.

– Это точно, – улыбнулась Айна. – Балаф Дисроуд, если уж выбрал цель, не отступает. Крутой, правда?

– Да... пожалуй.

– А наш новоиспечённый герой-Звезда, оказывается, робкий. Обычно, как получают звание, так сразу начинают выпячивать грудь и лезть ко всем подряд мериться силой.

– Н-ничего подобного!

– Забавный. Ещё совсем зелёный.

– С-спасибо!

– Постарайся таким и остаться. И совет на будущее: держись подальше от Розель.

– Вы о госпоже Розель Чарнт?

– Эта стерва слова «госпожа» не заслуживает. Разве что «госпожа чокнутая».

Уортон замер.

Гиллиан кашлянул, скрывая усмешку.

– Не обращай внимания. Они друг друга терпеть не могут. Дай волю – загрызутся на месте.

– А... понятно...

– Хочешь посмотреть, как дерутся великие маги, – передай Розель Чарнт дословно всё, что только что услышал, – продолжил Гиллиан. – Зрелище будет отличное. Лучше всего прямо перед Башней Лютого Холода. Глядишь, от их заклинаний и Королева Демонов там к чертям сдохнет.

– Э-э...

После такого совета в голове Уортона стало совсем пусто.

«И это Звёзды?»

Красивый образ начал рассыпаться на глазах.

Он и не ожидал, что великие герои окажутся безупречными мудрецами, способными на всё. Но всё же представлял их несколько иначе.

«Хиллун Кагиль таким не был».

Пусть под конец их похода мнения разошлись, сам Хиллун оставался для Уортона почти воплощением идеальной Звезды: доброжелательный ко всем, неизменно спокойный, милосердный и великодушный.

«Я таким, как они, не стану».

Уортон Колло твёрдо это решил.

А следом родилась ещё одна мысль.

«Голову Короля Демонов Пламени должен заполучить я».

Хотя Балаф Диссроуд и участвовал в этом походе, убийство Короля демонов оставалось заветной мечтой любого героя. Слава победителя, могущество, обретаемое с такой победой, а для Уортона – ещё и шанс окончательно стереть прошлое фиаско.

«Если не смогу одолеть самого Короля демонов, то хотя бы одного из Четырёх Небесных Королей».

Этот поход должен был стать его восхождением. Подобно тому, как Хиллун Кагиль, тоже переживший неудачу, возвысился после уничтожения Короля демонов Зверей.

◇◇◇◆◇◇◇

– Не терять бдительности ни на миг!

– Следите за возможным появлением Четырёх Небесных Королей!

Балаф Диссроуд и его соратники считали главной угрозой партизанские вылазки. Башню Пылающего Короля демонов пытались обнаружить неоднократно, и каждый раз хозяин Эрджеста изнурял поисковые отряды чудовищами, демоническими тварями и своими Четырьмя Небесными Королями.

Лавины сходили в самые критические моменты. Стоило людям потерять строй – появлялись монстры. Король демонов использовал особенности горной местности в полной мере.

– Особое внимание уделите Тёмной чародейке духов, – напомнили командирам. – Согласно имеющимся данным, все Четыре Небесных Короля принадлежат к высшим демонам и представляют основную боевую мощь Башни Пламени.

О прочих было известно крайне мало. Зато Тёмная чародейка духов уже успела вызвать снежный обвал и одним ударом уничтожить поисковую группу.

– Если появятся все четверо, берём по одному, – предложил кто-то из Звёзд.

– Естественно.

Звёзд у них тоже было ровно четыре.

Отряд продвигался вперёд, всё более готовясь к сражению. Однако Король демонов, вопреки ожиданиям, никак себя не проявлял.

Ни организованных скоплений монстров. Ни лавин. Ни одной из привычных ловушек.

И если бы странности на этом закончились, можно было бы считать, что им повезло.

– Какого чёрта?..

– Мы точно сюда пришли?

– Точно! Судя по записи сферы, это место! Ошибки быть не может!

В котловине не было ничего.

Дафнер Филиаин рисковала жизнью ради получения этих сведений. По её записи, именно здесь должна была располагаться башня. Теперь же по пустому пространству гулял ледяной ветер, поднимая мелкую снежную пыль.

– Не может быть...

– Башни... нет?

– Здесь вообще ничего нет!

Ещё недавно герои уверенно следовали по маршруту, записанному сферой. Теперь строй начал распадаться от растерянности.

– Башня не могла просто исчезнуть! Ищите тщательнее!

– Да нет её! Такая громадина – не иголка, чтобы затеряться в снегу!

Какими бы могущественными они ни были, герои оставались людьми.

Одно лишь пребывание в запретном Эрджесте держало их нервы на пределе. Мороз, снег, трудный подъём, постоянная угроза нападения – всё это день за днём доводило людей до крайности.

А в конце пути их ждала пустота.

Осознать, что все усилия были напрасны, и что их, возможно, просто провели, смогли немногие.

– Это какой-то сон!

– Она вообще существовала?!

– Дафнер Филиаин нас обманула, другого объяснения нет!

Балаф Диссроуд приказал разбить лагерь прямо в котловине и дать людям отдых. Сам же собрал остальных Звёзд.

– Какие мысли?

– Пока ничего, – призналась Айна. – За всю жизнь с подобным не сталкивалась.

– Если всё же искать объяснение?

– Тогда варианта два. Дафнер неверно определила местоположение... или вообще не нашла башню.

– Второе исключено. Хиллун Кагиль вынес из Башни Пламени наследную принцессу Хильдрана.

Именно этот факт прежде всего и убеждал отряд в верности координат Дафнер.

– Тогда остаётся первое...

– За Дафнер гнались Четыре Небесных Короля. В таких условиях сложно точно привязать запись к конкретной точке. Но район она должна была определить верно.

– Значит, башня где-то поблизости.

– Иначе действительно ничего не сходится.

– Согласен.

Звёзды пришли к единому мнению.

В их представлении башни Королей демонов не меняли своего местоположения. Такой вариант просто не существовал.

Отряд разделился и начал прочёсывать окрестности. Никто не ожидал, что придётся устраивать поиски уже после того, как они якобы достигли цели, но пока ситуация не казалась безнадёжной. Все были уверены: башня где-то рядом.

Через три дня эта уверенность испарилась.

Не удалось обнаружить ни самой башни, ни малейшего её следа.

С каждым новым днём невидимая цель всё сильнее давила на людей, и боевой дух падал практически на глазах.

– А может, Король демонов уже мёртв? Как Королева демонов Похоти.

– И кто же его убил?

– Может, всё-таки Хиллун Кагиль...

– Думаешь, он бы промолчал?

– Нет... наверное.

Хиллун ценил славу и честь. Скрывать такое беспрецедентное достижение – убийство уже третьего Короля демонов – ему не было никакого смысла.

– Да и остальные участники его отряда говорят то же самое. Это не он.

– Тогда кто-то третий...

– Нет. Он жив, – твёрдо заявил Балаф.

– Что? Откуда вы...

– Жив. Точно жив.

Все разом уставились на него. Балафу пришлось на ходу придумывать оправдание.

– Королева демонов Похоти до своей гибели не раз устраивала безобразия и сама нарывалась. А здесь всё иначе. Не верю, что Пылающего Короля демонов тихо устранили так, что никто даже не узнал.

– В этом есть смысл, но...

Балаф прервал спор.

– Отступаем.

Никто не напомнил им, что возвращение было обещано только после полной победы. Даже среди героев находились люди, и несколько дней бесплодных поисков в Эрджесте исчерпали их боевой дух. Тяжёлая атмосфера сгустилась в лагере, и никто больше не желал продолжать этот бессмысленный поход.

Таким образом, отряд, вышедший из Империи с триумфальным видом и непоколебимой верой в успех, спустился с гор, не достигнув цели.

Провал экспедиции, считавшейся изначально непобедимой, потряс весь континент гораздо сильнее, чем сам факт исчезновения башни.

[Поход героев снова потерпел крах?..]

[Хиллун Кагиль спас наследную принцессу Хильдрана. А Балаф Диссроуд, поклявшийся уничтожить Короля Демонов, вернулся ни с чем?]

[Почему Хиллун Кагиль сумел достичь успеха, в то время как Балаф Диссроуд потерпел поражение?]

[Гиллиан Айнт: «С самого начала всё было не так. Башни там нет». Новое громкое заявление...]

[Уже мёртв ли Пылающий Король Демонов? Кто же положил ему конец?..]

[Как Хиллун Кагиль обнаружил башню? Как он одолел Короля Демонов?..]

[Хиллун Кагиль: «Башня стояла на месте. Я лишь следовал записи сферы».]

[Слова Хиллуна Кагиля вызвали настоящий скандал. Неужели имперский отряд настолько никчёмный, что не смог даже пройти по записи сферы?]

[Хиллун Кагиль: «Я такого вообще не говорил...»]

Балаф не отвечал ни на вопросы репортёров, ни на чужие обвинения. Вскоре он тайно связался с Хиллуном.

[Место указано верно. Я нашёл его благодаря записывающей сфере госпожи Дафнер, увидел башню и смог спасти наследную принцессу.]

[И не только я. Все, кто был со мной в тот момент, могут подтвердить мои слова.]

[Так что, скорее, я должен спросить вас: башни действительно не было?]

Балаф Диссроуд прервал связь.

В сумраке комнаты его глаза горели глухой яростью.

«Король Демонов не погиб».

Он жив. Об этом сообщил человек, которому Балаф привык доверять, и потому, казалось бы, не было причин сомневаться.

Тем не менее, следующая мысль заставила его нахмуриться.

«А точно ли можно верить этому человеку?»

До сих пор их отношения складывались действительно неплохо. Но...

Балаф резко сжал сферу связи. Когда спустя долгое время соединение наконец установилось, он заговорил почти рыча:

– Где Пылающий Король Демонов? Ты ведь не решил солгать и мне?

[...Неужели наше доверие для вас так мало значит?]

Собеседник по ту сторону связи поправил свой монокль.