Картина, изображающая злодейку в молодости (Новелла) Том 1 Глава 272 Цена репутации

— Прошу прощения. Возможно, как-нибудь в другой раз.

Холодно отреагировала Вайолет.

Ей хотелось побыть в одиночестве и отдохнуть, но люди продолжали подходить, словно выстроившись в очередь.

Им хватало смелости. Все считали Вайолет возлюбленной наследного принца и будущей императрицей, но это никого не останавливало.

Была ли это юношеская безрассудность, порожденная искренней симпатией? Или же жажда власти?

Если первое — её это не касалось. Если второе — оставалось только удивляться. Неужели они всерьез могли надеяться однажды стать любовниками императрицы?

«Впрочем, какая разница».

Тем, кто подходил к ней, Вайолет не давала окончательного отказа, оставляя достаточно двусмысленный ответ. Поэтому поклонники уходили сравнительно легко, обещая себе попытать счастья в другой раз.

Разумеется, даже если бы такой шанс представился, Вайолет не собиралась ни разговаривать с ними, ни танцевать.

Возможно, если бы рядом был постоянный спутник, желающих подойти стало бы меньше. Пока мысли уводили её всё дальше, к Вайолет приблизился человек совсем иного склада.

— Давно не виделись, леди Эверетт.

— …А.

Лицо было знакомым, но из-за усталости Вайолет не сразу вспомнила, кто перед ней.

— Давайте обойдёмся без формальных приветствий. Вы не против?

— Как хотите.

Ответ прозвучал высокомерно. Услышав его, молодая леди из графского дома Толофия тихо усмехнулась.

— Я беспокоилась, ведь от вас давно не было вестей. Как вы поживаете? На днях мне привезли новый шёлк из восточной страны…

— Если мы продолжим этот разговор, только утомим друг друга. Почему бы вам сразу не перейти к делу?

— …

Обычная светская беседа с Вайолет не работала. После её прямых слов улыбка исчезла с лица леди Толофии.

— Откуда в вас столько гордости?

— Я уже сбилась со счёта, сколько раз слышала этот вопрос…

— Что даёт вам право быть настолько высокомерной и считать своё происхождение чем-то исключительным?

Стоило попросить перейти к сути, и леди Толофия тут же показала истинные намерения. Видимо, именно это она и хотела сказать.

Вайолет была слишком утомлена, чтобы всерьёз отвечать. Останься у неё хоть немного сил, она, возможно, объяснила бы всё как следует, но сегодня сам вопрос казался смешным и нелепым.

Вопреки представлениям собеседницы, Вайолет всегда жила отчаянно, будто каждую секунду приходилось бороться. Да и не только она — пожалуй, жизнь каждого человека была такой.

Леди Толофия этого не знала. Она прикусила губу и продолжила говорить. Голос оставался мягким, но в словах сочился яд.

— Мы родились знатными женщинами, и наши стремления одинаковы. Выйти замуж за мужчину как можно более высокого положения и тем самым самим стать как можно выше. Так жила моя мать, так будут жить мои подруги. И мои дочери однажды тоже будут жить так.

По её словам, для знатной женщины подобная жизнь была естественна.

Если она считает её естественной — пусть так и живёт. Не задавая вопросов, просто идёт по этому пути.

Но леди Толофия задала вопрос Вайолет.

— Все живут именно так. Почему же вы ведёте себя настолько своевольно?

Вайолет увидела чувство в её глазах и улыбнулась. При первой встрече глаза леди Толофии напоминали кукольные, но сейчас она наконец выглядела живым человеком.

— Тогда я спрошу наоборот. Если жить иначе, случится что-то страшное?

— Что? О чём вы…?

— Если вы перестанете быть кроткой красавицей, чьим-то украшением, то внезапно умрёте?

Умрёшь — нет. Но «репутация» погибнет.

Леди Толофия уже собиралась так ответить, однако вспомнила, с кем говорит, и снова прикусила губу.

Для Вайолет, которая продолжала жить как хотела независимо от испорченной репутации, такой довод был бессмысленен.

— Леди Селеттия сама унаследовала баронский титул своего отца.

— Но это всего лишь баронство!

Женщина тоже могла унаследовать семейный титул. Просто подобное случалось редко.

Обычно — лишь когда в роду не оставалось сыновей или подходящих родственников, которых можно было бы усыновить.

Но Вайолет спросила леди Толофию, считавшую такие случаи лишь исключением: почему?

— Неужели вся ваша жизнь держится только на репутации?

— Что вы хотите этим…

Умрёте ли вы, если перестанете её поддерживать?

Вайолет задала вопрос, и леди Толофия замолчала. Она жила ради репутации и намеревалась жить так дальше. Полная противоположность Вайолет.

Вайолет поняла смысл её молчания.

— Неужели вы действительно готовы поставить на репутацию всю свою жизнь?

— …

Разве это не слишком бессмысленно?

Вайолет улыбнулась.

Леди Толофия не ответила. Точнее, не смогла.

Она знала: стоит ответить — и сама почувствует, насколько ничтожным окажется основание всей её жизни.

Не в силах признать даже это, леди Толофия задрожала.