Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 224 Преддверие мятежа

— Конечно. Это всё, что вы хотели спросить?

На самом деле оставался ещё один вопрос.

О пророчестве ведьмы — о том, что я должна находиться рядом с наследным принцем.

Он не должен умереть.

Пока жив Иовальде, у меня остаётся шанс окончательно заполучить Вишвальц.

Но я промолчала.

Слишком свежо в памяти было то, как он без предупреждения поднял меня на руки.

Если начнётся война, смысл пророчества всё равно начнёт проясняться.

Тогда, возможно, и почти пустая белая карта наконец покажет ответ.

Поэтому я просто ещё раз поклонилась и вышла.

Тяжёлый воздух будто проникал под ткань платья и неприятно покалывал кожу.

Знали люди о мятеже или нет — все чувствовали: над столицей уже закручивается огромный водоворот.

Катастрофа была совсем рядом.

Часть 1. Мятеж

Опекун теперь регулярно появлялся в мужских клубах и собирал политические слухи.

Туда допускались только джентльмены, а разговоры о власти не прекращались ни на минуту.

Разумеется, каждый лагерь держался своей компании и делился тайнами лишь с теми, кого считал союзниками. Но после того как Селдон при поддержке наследного принца недвусмысленно обозначил принадлежность к его стороне, двери подобных кругов для него открылись.

Особенно после смерти императора.

Никто ещё не знал, кто окажется ближе к будущему монарху, поэтому все поспешно наращивали связи.

Центром сторонников наследного принца, конечно, оставался маркизский дом Рошан.

По словам опекуна, в клубах царила почти ненависть.

Спорили, кто именно отравил императора.

Люди, обычно изображавшие благородных и воспитанных аристократов, ругались, вытаскивали старые скандалы, оскорбляли друг друга и совершенно не стеснялись нападок на Пульхер и Иовальде.

К счастью, доказательства императрицы оставались слабыми, и её положение постепенно ухудшалось.

Её пока спасал лишь один вопрос:

*Неужели родная мать действительно стала бы уничтожать собственного сына?*

Если бы не это сомнение, Пульхер уже давно обвинили бы в клевете и заперли во дворце.

— Несколько раз пытались подбросить яд прямо в покои Его Высочества, — рассказывала Люсет. — Им хотелось заявить: «Вот, доказательство отравления нашли у наследного принца». Но комнаты заранее зачистили, охрану усилили, и ни один человек не смог пройти незамеченным.

Она фыркнула и назвала это заслуженной расплатой.

Внешне дворец казался относительно спокойным — насколько вообще уместно такое слово, — но за стенами постоянно шли скрытые диверсии.

Уже невозможно было сосчитать, сколько людей пытались подложить поддельные улики в комнату Иовальде.

— Наверное, немало убийц и торговцев информацией погибло от рук Его Высочества и Мела. Теперь большинство даже не хочет пробовать.

— Удивительно прямолинейная тактика.

— Побочный эффект союза двух сил.

— То есть?

— Пока рядом с императрицей есть великий герцог и дом Киран, ограничивать её напрямую почти невозможно. Разве что просить вести себя сдержаннее.

— Вот в чём слабость.

— Именно. Сейчас это выглядит мелочью, но во время настоящей войны может превратиться в серьёзный раскол. Мы как раз стараемся расширить эту трещину.

— Тогда использовать женщин из её окружения проще всего.

Люсет улыбнулась.

Оказывается, они уже этим занимались.

Я вспомнила двух дам, которые когда-то оскорбляли меня во дворце Пульхер.

Глеа Логан выглядела достаточно тщеславной и внушаемой.

Эмери Нилам — наоборот, опасной и сложной.

Поэтому я удивилась, услышав:

— Основная цель — Нилам.

— Эмери Нилам? Разве она не одна из самых преданных Пульхер?

— Преданность существует, пока её кормят. Люди часто перестают ценить тех, кто слишком долго остаётся рядом. Сначала благодарят, потом начинают считать поддержку обязанностью.

*Как Роэна с Маго?*

Я невольно посмотрела на Люсет.

Опытная стратегия?

Иовальде тоже давно воспринимал любовь Люсет как нечто само собой разумеющееся и временами настолько холодно проводил границу, что наблюдать было неудобно.

На её месте я бы уже сотни раз разочаровалась.

Но вернёмся к Нилам.

— Женщины вокруг Пульхер делятся по тому, сколько внимания она им дарит. А значит, положение каждой может измениться. Нилам слишком долго занимала привилегированное место и этим вызвала зависть. В последнее время императрица стала немного отдаляться от неё.

Даже великолепная Пульхер оставалась человеком.

Её можно было очаровать лестью.

Любимицы менялись.

А вместе с этим появлялись старые обиды.

Если кто-то хитростью отнимает сладость у тебя из рук, человек часто ненавидит не хитреца, а того, кому эту сладость отдали.

«Ты мне не доверяла?»

Обида превращается в ненависть.

И именно сейчас, когда война почти началась, подобный момент особенно удобен.

На поле боя кровь проливают мужчины.

Но мужчин туда отправляют правители — и женщины с отравленными языками.

А женщинами управляют другие женщины.

— Значит, уже скоро?

— Да. Наш человек говорит, осталось меньше недели.

Поводов хватало.

Оставалось лишь понять, какой из них станет искрой.

Кто ударит первым.

— Кто-нибудь умрёт. Или произойдёт нечто непредсказуемое. В любом случае сейчас остаётся ждать.

Люсет вздохнула.

Кончики пальцев заметно дрожали.

Я накрыла её руку своей.

— Да.

В прошлой жизни победил Иовальде.

Но тогда император был ещё жив.

Теперь же всё шло иначе.

Война неизбежна.

Но кто останется стоять в конце?

Будущее утонуло в тумане.

И ровно через неделю произошёл первый взрыв.

Сначала вспыхнула война на границе.

Когда новость достигла столицы, многие только устало сказали:

«Опять?»

Но после смерти императора раздражение очень быстро сменилось яростью.

Недавно посольство вроде бы уладило конфликт с соседним государством, однако теперь враги снова пересекли границу.

Гордые аристократы потребовали немедленно отправить протест.

Нельзя позволять иностранцам считать империю слабой.

Правда вскоре выяснилось: напали не регулярные войска соседней страны, а кочевые племена.

Они надели чужую одежду, использовали похожее оружие и пытались создать впечатление иностранной армии.

Но пленники выглядели иначе и плохо говорили на языке той страны.

Под пытками один из них раскрыл правду.

Несколько кочевых племён, годами бродивших вдоль границы, объединил один мужчина.

Теперь они хотели плодородной земли.

Новый союз называл себя Эринис — словно сама его суть заключалась в мести.

В столице многие лишь рассмеялись.

*Варвары?*

Пусть объединяются сколько угодно, всё равно останутся беспорядочной толпой.

Но противник оказался совсем не таким.

Маркграф Мютен сначала тоже недооценил их и вывел войска за стены.

После нескольких поражений мнение изменилось.

Солдаты Эринис дрались как демоны.

Не боялись смерти.

Бросались на имперских солдат, словно бешеные звери, и были готовы умереть, лишь бы утащить с собой хотя бы одного врага.

Даже с клинком в животе продолжали наступать.

Их отчаянная живучесть распространяла страх быстрее болезни.

К тому же они двигались необычайно быстро и великолепно действовали группами.

Даже привыкшим к постоянным пограничным стычкам солдатам Мютена становилось всё тяжелее.

После серии поражений гарнизон отступил за стены.

В открытом поле победить не удавалось.

Страннее всего было то, что варвары будто заранее знали слабые места укреплений.

Били именно туда, где стены хуже всего выдерживали нагрузку.

У них почти не было метательных машин, зато они приволокли огромные брёвна для таранов, десятки лестниц, сотни крюков для подъёма.

Так не готовятся спонтанно.

В письме в столицу маркграф Мютен отдельно подчёркивал несколько странностей.

Чтобы объединить столько племён, им пришлось бы долго воевать между собой.

Соседние государства обязательно заметили бы движение.

У них не должно было быть достаточно денег на хорошее оружие и снабжение.

И всё же Эринис действовали словно единое тело.

Более того — с какой-то невероятной ненавистью именно к империи.

Доспехи у большинства были кожаными, но прекрасно выделанными и достаточно крепкими.

Оружие — ухоженное, смазанное, блестящее.

А сами воины совсем не походили на голодающих кочевников, якобы пришедших ради земли.

Они были крепкими и хорошо накормленными.

Поэтому маркграф предположил: кто-то систематически снабжал союз племён.

Возможно, соседняя страна, которая первой устроила пограничную провокацию.

Пока крепость ещё держалась.

Стены десятилетиями защищали империю и не собирались рухнуть от нескольких ударов.

Но гарнизон устал.

Солдаты боялись численного превосходства.

Поэтому Мютен просил подкрепление.

Все эти подробности неожиданно рассказал мне Селдон.

Он спокойно изложил ситуацию и стал ждать реакции.

— Значит, будут набирать рыцарей? Начинается настоящая война?

— Вероятность велика. С этими людьми невозможно договориться.

— Они дойдут до столицы?

— Нет.

Ответ прозвучал твёрдо.

Но через секунду он добавил тише:

— Хотя гарантировать невозможно.

В клубах большинство всё ещё презрительно смеялось над «варварами» и обвиняло маркграфа в некомпетентности.

Но Иовальде и несколько других влиятельных людей понимали: письмо не похоже на истерику.

Поэтому знать собиралась на совещания по нескольку раз в день.

И вот на вопросе подкрепления всё раскололось.

Каждый переживал не столько за порядок в собственном владении, сколько за то, что после отправки людей окажется слабее соседа.

На обучение частных солдат уходили годы и огромные деньги.

Никто не хотел просто отдавать их государству.

Особенно яростно сопротивлялись дома, где рыцарская служба передавалась поколениями.

Сторонники Пульхер презрительно спрашивали: почему нельзя просто собрать несколько сотен крестьян?

Они обвиняли маркграфа в попытке скрыть собственный позор и преувеличении силы противника.

— И среди этих разговоров прозвучало имя Вишвальца, — сказал Селдон.

— Наше?

— Да. Раз ваш дом в основном занимается торговлей, некоторые считают, что вам не требуется столько людей для защиты владений.

Когда-то Вишвальцы не получили крупного феода от первого императора.

Но за века политических браков в семье накопились земли, принесённые в приданое.

С них брали ренту и налоги.

И их тоже нужно было защищать.