Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 238 Прядь для наследного принца

Я окликнула Джека и уже хотела схватить его, но остановилась, заметив движение Тени.

Он со стоном начал приходить в себя.

Несколько раз мутно огляделся, покрутил головой.

Посмотрел на меня.

И по лицу было видно: он вообще не понимает, что терял сознание.

Правда, слегка нахмурился, будто почувствовал странность.

Но ничего не спросил.

Просто исчез, как обычно.

Дым к этому времени полностью рассеялся.

Даже запаха не осталось.

Я упустила Джека.

Позвать его вслух было нельзя.

Выбежать из шатра следом — тоже.

Тень вполне мог где-нибудь спрятаться и наблюдать.

Я лишь тяжело вздыхала и проводила рукой по волосам.

Я хотела снова увидеть Джека.

Но не так.

Он вернулся ещё более упрямым, чем раньше.

А я оказалась человеком, который даже не смог его остановить.

От одной мысли грудь сжимало.

* * *

Эринис готовились к последней битве.

Да.

Именно к последней.

К сражению, в котором решится судьба всего племенного союза.

Разведчики донесли, что дети, старики и женщины отделены от основной армии и отправлены на юг под охраной небольшой группы мужчин.

Борьба за плодородные земли уже была проиграна.

Но Эринис, похоже, всё равно решили не сдаваться.

Они понимали: стоит сейчас просто отступить — и империя погонится следом хотя бы ради того, чтобы показательно наказать.

После соглашений с соседними странами война резко ускорилась.

Время теперь работало на империю.

Как бы долго Эринис ни готовились, их оружие и организация не могли сравниться с государством, которое столетиями развивало военное дело.

Особенно после того, как исчезла надежда втянуть соседние страны.

Поддержки одного великого герцога, даже если она и правда существовала, было недостаточно, чтобы победить империю.

Разве что у него нашлось бы богатство, на которое можно купить целую страну.

Наверняка великий герцог изначально хотел использовать кочевников лишь как отвлекающий фактор.

Ударить по границе.

Заставить столицу смотреть в другую сторону.

Так и было бы, если бы Эринис, получив новое оружие, не решили выплеснуть накопленную силу куда шире, чем от них ожидали.

Они возомнили слишком много.

В итоге заставили самого великого герцога прибыть сюда.

Для него это наверняка было особенно неприятно.

Пёс, которому бросал мясо, вдруг решил укусить хозяина.

Но теперь, после десятков крупных и мелких столкновений, разница сил стала очевидной.

Сражаться с войсками одного маркграфа и с объединённой армией всей империи — совершенно разные вещи.

Единственным преимуществом Эринис оставалось то, что примерно треть имперских солдат была собрана из разных владений и ещё не успела полностью сработаться.

Кроме того, у кочевников был действительно выдающийся вождь.

Он несколько раз ловко переигрывал имперскую армию.

Особенно в верховой езде и использовании местности Эринис превосходили почти всех.

Хорошо, что среди людей маркграфа Мютена хватало ветеранов, знающих эту землю.

Иначе некоторые бои могли закончиться катастрофой.

Но и это преимущество быстро таяло.

Иовальде привык к их тактике.

Начал отвечать куда точнее.

Некоторые даже говорили: если бы он не получил ранение, когда лично вышел вперёд поднимать мораль, война закончилась бы быстрее.

Теперь мораль в лагере снова укрепилась.

Люди проверяли оружие, словно разрезая им напряжённый воздух.

Я всё ещё исправно выполняла роль пажа и живого талисмана и постоянно находилась рядом с Иовальде.

— В этом бою я не стану выходить вперёд.

Поздней ночью наследный принц долго смотрел на карту.

И вдруг произнёс это.

После ранения он и так руководил из тыла.

Поэтому фраза прозвучала странно.

Я посмотрела на него так, будто спрашивала:

*Что ты опять задумал?*

В его глазах отражался мальчик с бесстрастным лицом — мой нынешний образ.

— Но от случайной атаки или слепой стрелы никто не защищён. Поэтому дай мне что-нибудь с твоей защитой.

Я даже не сразу нашла слова.

Не знаю, как именно стрела тогда дошла до него.

Но если верить пророчеству, Иовальде просто преследовала особенно злая удача.

Потому он и едва не погиб, даже выиграв бой.

После этого охрану вокруг него усилили в несколько раз.

Я прекрасно понимала: под словами «случайная атака» скрывается прежде всего «великий герцог».

Внутренний враг часто опаснее внешнего.

Но требовать у меня личный предмет как благословение…

Мы ведь даже не любовники.

Мне хотелось отказаться.

Тем более после новостей о разгроме Вишвальца я почти искренне желала, чтобы он получил хотя бы ещё одну рану.

Разумеется, не такую, которая помешает подавить мятеж.

Но всё-таки.

Шрама от стрелы на груди мне было мало.

А теперь он требовал талисман настолько уверенно, что отказать становилось трудно.

В конце концов, ради этого меня сюда и привезли.

Значит, что-то дать придётся.

*Только не вещь, которую он будет хранить долго.*

От мысли, что предмет, принадлежавший мне, будет годами лежать у него за пазухой, по коже шли мурашки.

Как будто по телу проползала змея.

Хочется чего-то, что быстро испортится.

Иовальде заметил мои сомнения и слегка поднял бровь.

— Что тут думать? Дай что-нибудь из того, что на тебе.

— Но если речь о благословении, разве можно отдавать случайную вещь?

Я улыбнулась через силу.

На войну не брала украшений.

Вещей почти не было: несколько смен одежды, ленты для волос, платок и амулет, полученный через Птицу.

Подходили разве что лента, платок или тот амулет.

И ни один вариант мне не нравился.

Иовальде поманил меня пальцем.

От этого жеста внутри сразу вспыхнуло раздражение.

Но сейчас я — паж.

Пришлось подойти.

Он неожиданно наклонился и развязал ленту, удерживавшую мои волосы.

Лицо оказалось совсем рядом с ухом.

Я почувствовала дыхание мужчины.

От напряжения застыла всем телом.

Тихий смешок.

Затем лёгкий рывок за кончики волос.

И резкий звук.

Чик.

Я в ужасе посмотрела на его руку.

В пальцах Иовальде лежала прядь моих волос длиной примерно с фалангу пальца.

От шока я даже не закричала.

Только беззвучно раскрыла рот.

А наследный принц смотрел так, будто вообще не понимал, в чём проблема.

— Возьму это.

Он совершенно нагло развернул платок, положил внутрь прядь и убрал за пазуху.

А потом ещё решил оправдаться:

— Саму тебя ведь забрать с собой не могу. Я понимаю, что ты хочешь сказать. Но не забывай: сейчас ты мой паж.

Вот бы хоть раз со всей силы поцарапать это безупречно красивое лицо.

К сожалению, всё, что я могла сделать, — подавить ярость и натянуто улыбнуться.

После этого оставаться с ним в одном пространстве стало настоящей пыткой.

Я попыталась забрать ленту из его руки.

Но он оказался быстрее.

Легко поднял мои волосы ближе к затылку и начал понемногу пропускать их между пальцами.

Пряди скользнули по шее и спине.

Щекотное ощущение заставило плечи дрогнуть.

Сам жест был почти невинным, похожим на простое поддразнивание.

Но напряжение стало таким странным, что я не могла нормально пошевелиться.

Всё из-за его взгляда.

Иовальде смотрел серьёзно.

Улыбка исчезла.

В глазах осталась только я.

Да и стоял он слишком близко — почти обнимая.

Я слегка прикусила пересохшую нижнюю губу.

Очень хотелось отвернуться и спрятать раздражение.

Но он смотрел настолько прямо, что я буквально не знала, куда деть лицо.

Прошло несколько мгновений.

Иовальде заговорил очень низко:

— Хрустальную туфельку всё ещё хранишь, Керулла?

Я вздрогнула.

Нервный рефлекс.

Храню ли?

Конечно.

В самом дальнем углу комнаты.

Практически забросила туда, лишь бы не вспоминать о нём.

Зачем спрашивать сейчас?

И почему он снова назвал меня именем с маскарада?

Словно возвращал туда.

В памяти немедленно всплыли его прежние слова:

*«Однажды ты сама придёшь ко мне с этой туфелькой. И тогда я верну долг за тыльную сторону ладони».*

Я сглотнула.

Когда он называл меня Керуллой, между нами существовало совсем другое напряжение.

Маскарад был местом, где позволялось слишком многое.

Я тогда выбралась лишь потому, что умело уворачивалась.

После этого мы снова встречались как наследный принц и дворянская девушка.

Соблюдали этикет.

Делали вид, будто никогда не были знакомы иначе.

А теперь одним словом Иовальде возвращал тот вечер, когда мы прятали мысли под масками и говорили почти вызывающе.

Это было невежливо.

И именно поэтому ужасно раздражало.

Он давил тогда, когда ему самому хотелось.

Я сделала вид, будто ничего не поняла.

— Кажется, мне велели проверить лошадь Вашего Высочества. Позволите уйти?

После истории с волосами злость всё равно не проходила.

Лучше уйти, чем продолжать этот разговор.

С ним невозможно общаться нормально.

Дворяне вообще эгоистичны.

Я сама не исключение.

Но даже среди них Иовальде был худшим.

Если уже сейчас такой — что будет после коронации?

Я заставила себя повернуться.

Лента всё ещё оставалась в его руке.

Я постаралась игнорировать.

— Как вы сами сказали, сейчас я паж. Значит, могу идти выполнять работу?

Иовальде тихо рассмеялся.

Когда настолько красивый мужчина мягко улыбается, всё вокруг будто становится ярче.

Обычная женщина наверняка задрожала бы от восторга.

А мне он напоминал сытое хищное животное с кровью на губах.

— Возьми. Это твоё.

Он протянул ленту.

Не брать было нельзя.

Я осторожно вытянула пальцы.

Иовальде снова рассмеялся.

Мне хотелось задушить его.

Я едва коснулась ленты, как он резко потянул её на себя.

Тело подалось вперёд.

Я зажмурилась.

Но сильная ладонь тут же легла на плечо, не давая упасть.

В нос ударил знакомый запах Иовальде.

— Осторожнее.

*Вы сами это сделали!*

Фраза почти вырвалась.

Я прикусила язык.

Руки дрожали не от испуга.

От желания ударить его по лицу.

Он развлекался в одиночку, совершенно не думая о том, что чувствую я.

Жалкое зрелище.

*И это наследный принц.*

Пусть в следующем бою его ранят.

Только не настолько, чтобы помешало убить великого герцога.

Злость поднималась сама собой.

Ах, если бы мятежа вообще не было.

Если бы судьба не требовала именно от него подавить всё…

Я тихо поблагодарила.

Его пальцы наконец разжались.

Лента сразу оказалась у меня.

Я мгновенно отступила.

Даже не стала снова связывать волосы.

Просто выбежала из шатра.

Снаружи уже наступила ночь.

В разных местах лагеря горели костры.

Я несколько секунд смотрела на ближайший.

А затем бросила ленту прямо в огонь.

После того как к ней прикасались руки Иовальде, я не хотела снова носить её на голове.

Пусть волосы будут мешать на ветру.

Лучше так.

После этого идти проверять его лошадь захотелось ещё меньше.

Всё равно за животным следят специальные люди.

Что я вообще понимаю в лошадях?

Как узнать по морде, хорошо ей или плохо?

Максимум — проверить седло, погладить морду, дать корм и послушать объяснение конюха.

Терпя запах навоза.

Но лучше всё-таки сходить.

Иначе Иовальде потом обязательно найдёт повод придраться.

Я тяжело вздохнула и пошла.

— Подойди-ка сюда на минуту.

Знакомый голос остановил меня.

Я повернулась.

В нескольких шагах стоял Микаэль Айрес.

— Да.