От нерадивого аристократа до усердного гения (Новелла) Том 1 Глава 382 123. Цветок (2)

Сложно определить, сколько времени проходит в пространстве разлома, ведь само понятие времени здесь ощущается иначе. Бесконечное, однообразное полотно, где всё сливается в единое целое, впереди и позади — одинаково. Для обычного человека такое место стало бы источником безумия уже через день, но Игнет Кресенсия смогла выдержать. Или, по крайней мере, старалась.

Иногда она, словно ребёнок, прыгала по появляющимся трещинам, вспоминая детство и лед на дороге. А иной раз, направляя демоническую энергию в межпространственную щель, ловила рыбу. Эти бледные существа, не принадлежащие ни к людям, ни к демонам, поначалу вызывали страх, но со временем стали привычными попутчиками, скрашивающими одиночество. Впрочем, главным её противником был всё же не этот странный улов.

— Эй, Клоун-демон, давай и сегодня как следует повеселимся, — произнесла Игнет, снимая с него ошейник. Этот уродливый кошмар был причиной её нынешнего состояния, но одновременно и верным спутником, помогавшим коротать дни в разломе. Жаль, что он, некогда стремившийся сбежать, теперь стал таким покорным. Но даже так, ничего более захватывающего, чем биться с ним, для неё не находилось.

Хищно улыбнувшись, она обнажила правую руку, и из неё вырос меч. Тьма, острo застывшая, подобно обсидиану, едва заметно дрожала от предвкушения. В этот момент Клоун заговорил: — Отправляйтесь в Мир Демонов. — …… — Вы ведь и сами знаете, что уже пересекли черту, откуда нет возврата. Нет…

С того момента, как король демонов завладел телом, её будущее было решено. Глядя на Демона-клоуна, который вёл себя на удивление учтиво, Игнет помолчала. Застыв, словно изваяние, она лишь опустила взор, осматривая собственное тело. Он был прав. Теперь её облик уже нельзя было назвать человеческим. По сути, так было всегда, не год и не десять лет назад, а с того самого дня, как четвёрка героев, включая Айрена Парейра, дала клятву о новой встрече.

Демон-клоун тоже знал это. И всё же молчал. Терпеливо выжидал, тщательно выбирая момент, когда её сердце ослабнет больше всего, чтобы заговорить. Не ей одной приходилось прилагать усилия. Демон-клоун тоже, словно в аду, каждый день терпел, лишь бы продлить своё существование.

— Это не пустые слова. Вы можете стать королём. — Я уверен. Даже если обитатели Мира Демонов стали сильнее, чем в мою эпоху, более достойного кандидата на трон там не найти. — Конечно, в одиночку это будет непросто. Вы мало знаете о Мире Демонов, да и условия сейчас не те, что были у великих демонов, успевших собрать под своей властью огромные силы. — Но если мы будем вместе, это возможно. — Если я стану вам помогать, это возможно. — О король, не тратьте больше время в этом пустом пространстве разлома. Властвуйте. Правьте. Осуществите в Мире Демонов ту мечту, которую не смогли завершить в мире людей. Пусть я всего лишь ничтожный клоун, но как самый преданный слуга короля демонов, я отдам этому делу и тело, и душу…

Крэ-э-эк! — Крэ-э-э-э-э-э…! Речь Клоуна оборвалась не успев закончиться. Меч Игнет, обрушившийся словно метеор, расколол ему голову и разбросал останки. Но и на этом всё не прекратилось. Она не только через тёмное пламя уничтожила его посмертную волю, но и обратила в пепел всё место, где он находился. Фшу-у-у… — Хм, теперь станет довольно скучно.

Игнет Кресенсия осталась невозмутимой. Это было испытание, которого она ожидала. Демон-клоун был далеко не первым. За всё время, проведённое в пространстве разлома, пока она, будучи уже не человеком, но ещё и не демоном, переживала вечность, проклятие короля демонов неустанно терзало её сердце. Пусть Айрен Парейра был выдающимся героем. Пусть Иллия Линдсей — потомком великого Диона Линдсея. Пусть Джудит сумела возжечь пламя жизни, бросающее вызов смерти, а Братт Ллойд, не щадя себя, сражался ради друзей. Пусть все эти обладатели чистых и светлых душ стремились вернуть её прежней… Она и сама прекрасно понимала, что очистить тело, павшее во тьму, — задача практически невыполнимая. Будь она прежней, она давно бы без колебаний оборвала свою жизнь.

А если нет… «…Возможно, я действительно выбрала бы путь в Мир Демонов, как говорил этот клоун». Око за око. Стать королём демонов и до основания разрушить Мир Демонов, уничтожив всех демонов. Если задуматься, в этом было бы что-то притягательное. Игнет на мгновение представила, как обрушивается в ад и учиняет там полный хаос. На губах мелькнула лёгкая улыбка. — Однако так нельзя. Игнет покачала головой. Да. Ни в коем случае. Она не рассчитывала на Айрена и остальных. И не верила, что сможет сама одолеть тьму. Но, несмотря на это, она не последовала словам Клоуна и не лишила себя жизни.

Время, отпущенное без срока, растягивало дни вдвое, а годы — втрое, но её это совершенно не задевало. Не смущало.

Ведь она всё поняла.

Что для неё является самым ценным.

Кому стоит посвятить свою веру. Куда ей надлежит вернуться.

Она внушала это себе снова и снова.

Повторяла, повторяла и вновь повторяла.

И таким образом, прошло ещё немало времени, тянувшегося, казалось, бесконечно…

И вот, наконец, настал тот самый миг.

Дзинь!

Тук-тук.

— ……

— Давно не виделись.

— Вы запоздали.

— …Простите. Честное слово.

Виноватое выражение исказило лицо Айрена Парейра.

И не только его. Иллия, Джудит и Братт — все они чувствовали то же самое. Иначе и быть не могло. Ведь прошло целых двадцать четыре года.

Они понимали, что всё будет непросто, но никто не предполагал, что процесс затянется настолько. Зная, каково положение дел в пространстве разлома, они не могли не ощущать своей вины.

«И при всём этом она выглядит настолько целой…»

Впрочем, целым оставался лишь разум — то, что исходило от неё, уже никак не напоминало человеческое. Нет, за эти двадцать четыре года всё определённо стало только хуже.

Одного чёрного пламени, что текло по её телу, и давления, накатывавшего подобно урагану, было бы достаточно, чтобы повергнуть мир в ужас. Возвращать её в таком состоянии в мир смертных было совершенно недопустимо.

Но всё было в порядке.

У них имелся чудесный плод, способный сотворить невозможное.

Это было Золотое Яблоко Иллюзорного Края, легендарная реликвия из сказаний магов, — в отличие от драконов, его ни разу не находили в реальности; более ценной вещи в этом мире не существовало.

— То есть, это…

Айрен открыл рот.

Ему хотелось высказать так много.

Как им удалось заполучить Золотое Яблоко, через какие испытания им пришлось пройти, чтобы им завладеть.

Что изменилось в мире за последние двадцать четыре года, а что осталось неизменным. Что произошло с ними самими. Обо всём этом ему хотелось поведать. И услышать ему тоже хотелось немало.

Но…

— Хватит.

— А?

— Рассказы потом. Это просто нужно съесть?

— Э? А, да…

— Дай сюда.

Хвать!

Хрум, хрум!

Хладнокровно прервав Айрена на полуслове, Игнет забрала у него Золотое Яблоко и без малейших колебаний вгрызлась в него.

И тут же прохладная энергия, ярко вспыхнув, скользнула по горлу вниз и растеклась по всему телу.

Прикрыв глаза, она наслаждалась тем, как тьма, слоями осевшая в каждой клеточке её существа, чисто смывается прочь.

Ощущая себя так, словно родилась заново, Игнет Кресенсия, вновь обретя человеческий облик, произнесла.

— Пойдёмте.

— Э-э… ага…

— Что это ещё такое? Что с ней?

— О чём ты?

— Да нет, ну… как бы… вот так сразу, без всяких трогательных моментов…

Джудит выпалила всё это сбивчиво, а Братт, словно соглашаясь, кивнул.

Вслед за ними одновременно кивнули и Айрен с Иллией, и Игнет почему-то показалось, что эти две парочки нарочно над ней издеваются.

«А эти ребята, выходит, уже связали себя узами брака».

Чудо, которое они ей принесли, было поистине поразительным. Но настроение у Игнет упало, и дарить им ту реакцию, которой они ждали, ей не хотелось.

Нахмурившись, она коротко бросила:

— Настроение плохое.

— Э? С чего вдруг?

— Достаточно. Возвращаемся.

— Д-да, конечно…

Дзинь!

Межпространственная дверь открылась, и люди, ступившие в пространство разлома, наконец вернулись туда, где им и надлежало быть.

Шагая следом за Айреном, Иллией, Джудит и Браттом, Игнет подумала:

«Всё же мне и правда любопытно, что с вами произошло за всё это время».

Пламя Джудит стало ещё ярче, а море Братта — ещё безбрежнее.

От Иллии исходила сила, превосходящая само небо, а от Айрена ощущалась не одна из пяти, а единственная энергия.

Не то чтобы четыре остальные энергии испарились. Похоже, они достигли единения и слились в одну, а такое прозрение не приходит просто так. Наверняка многое случилось.

«Никуда не спешу. Потом, не торопясь, всё выслушаю».

Ступая в межпространственную дверь, Игнет Кресенсия медленно закрыла глаза.

Если оглянуться назад, это и правда были ужасающие дни.

Всепроникающая пустота пространства разлома оказалась настолько гнетущей, что даже ей, обладавшей крепким духом, было трудно её выносить, и, чтобы сохранить себя, приходилось непрестанно перебирать в памяти воспоминания о своей прежней жизни.

И потому она знала это совершенно ясно.

«Георг Фойбе».

«Аня Марта».

«И рыцари ордена, что остались рядом с таким никчёмным командиром».

Одно за другим уходили в прошлое связи, завязанные ею в юности в Королевстве Макан. Друзья, которые делили с ней даже краюху чёрного хлеба с песком и грезили о светлом будущем, отходили от неё, сломленные суровой реальностью.

Товарищи времён наёмного отряда тоже больше не могли идти с ней бок о бок.

Те, кто клялся изменить мир и построить лучшее будущее, исчезали неведомо куда и уходили от неё, превращаясь в торговцев, раболепно потирающих руки из-за сундука золотых монет.

…Но были и другие.

Те, кто ни разу не оставил её ни в одном из сотен, тысяч и десятков тысяч воспоминаний.

Те, кто, задыхаясь, всё равно гнались следом за ней, хотя она сама неслась вперёд, ни разу не обернувшись, — и при этом ни разу не сказали дурного слова, оставаясь неизменными до конца.

Неловкость охватила Айрен, ведь она знала, через какие немыслимые испытания пришлось пройти, чтобы выполнить данное обещание.

Но для нее они всегда были превыше всего.

Наконец Игнет Кресенсия разлепила веки.

— ...

Перед ее взором предстал преображенный мир.

Королевский дворец Абилиуса, знакомый до боли, несмотря на некоторые перемены, Аня Марта, чья внешность изменилась за эти двадцать четыре года, и постаревший Георг Фойбе. А за их спинами — молча выстроившиеся ее верные соратники.

— ...

Слова были излишни.

И действительно, не было нужды облекать чувства в пустые слова.

Наблюдая, как Черный рыцарский орден со слезами на глазах приветствует ее, Айрен Парейра и остальные представители четверки героев скромно остались в стороне.

***

Семь дней спустя.

Священное королевство Абилиус торжественно провозгласило возвращение своей пятой героини.