Ранее в Последнее пламя в долгой ночи (Новелла)...
Группа по Старому миру разделилась для выполнения разных задач. Цзян Баймянь и Шан Цзяньяо отправились к скрытому связному семьи Чжао, чтобы узнать о ситуации с их поместьями. Бай Чэнь, Лун Юэхун и Генава направились в Гильдию охотников. Встретившись с Ланстером, Цзян Баймянь и Шан Цзяньяо пытались разузнать информацию, но из-за необычной реакции Шан Цзяньяо на вопрос о вере, им пришлось выдать себя за членов Церкви Горнила. В итоге Ланстер рассказал, что управляющие поместий не видели никаких незнакомцев, несмотря на сообщения нанятых им людей.
Шан Цзяньяо, встретившись взглядом с Чжао Шоужэнем, задумчиво почесал подбородок.
— Не обязательно совсем незнакомые. Кто из приезжих посещал вас за последние несколько месяцев?
Чжао Шоужэнь вновь покачал головой.
— Никого. Лишь несколько торговцев, что регулярно доставляют товары первой необходимости. Больше чужаков не было.
Он помолчал, затем с недоумением спросил:
— А зачем тебе это?
— Сплетни — это одна из естественных потребностей человечества, — совершенно искренне ответил Шан Цзяньяо.
— Что? Сплетни? — Чжао Шоужэнь явно не понял, о чём идёт речь.
Они общались на языке Пепельных земель; внешность Шан Цзяньяо сразу располагала к этому.
Шан Цзяньяо уже готовился обстоятельно объяснить как буквальное, так и переносное значение этого слова, но Чжао Шоужэнь махнул рукой:
— Ладно, потом поговорим. Здесь не лучшее место для бесед.
Парная действительно была невелика.
Горячий, насыщенный влагой воздух затруднял дыхание, высокая температура давила на всё тело, вызывая лёгкое головокружение и неприятную тяжесть в груди.
Желание долго беседовать здесь угасало.
Шан Цзяньяо вежливо промолчал.
Время от времени он зачерпывал ковшом воду и выплёскивал её на раскалённые камни.
Цз-з-з…
Они сидели в тишине, словно соревнуясь без слов, кто выдержит дольше.
Спустя некоторое время Чжао Шоужэнь провёл рукой по лбу, поднялся и, слегка пошатнувшись, произнёс:
— Всё, хватит. Ещё немного — и я отключусь.
Шан Цзяньяо улыбнулся.
— Тогда пойдём.
Чжао Шоужэнь открыл дверь и направился к ближайшему горячему бассейну.
Шан Цзяньяо последовал за ним, снял полотенце с пояса и окунулся в воду, смывая пот после парной.
Через минуту-другую Чжао Шоужэнь поднялся и перешёл в соседний холодный бассейн.
— Тс-с! — выдохнул он, и лицо его мгновенно исказилось от холода.
Однако тело быстро адаптировалось к температуре. Мышцы лица расслабились, взгляд стал заметно более живым.
Чжао Шоужэнь взял полотенце, вытер лоб и искренне вздохнул:
— Брат, сегодня ты жив на Пепельных землях, а завтра — неизвестно. Пока есть возможность наслаждаться — наслаждайся.
Шан Цзяньяо тоже сидел в холодной воде, с любопытством осматриваясь.
— После обеда уже возвращаемся в поместье?
Чжао Шоужэнь кивнул.
— Времени достаточно. Ещё немного полежу, потом вздремну. Проснусь — найду кого-нибудь для обслуживания, снова освежусь, пообедаю и отправлюсь за покупками.
Хлоп-хлоп-хлоп!
Шан Цзяньяо одобрительно зааплодировал его плану.
И одновременно мельком заглянул под воду.
Чжао Шоужэнь дважды кашлянул и вернулся в горячий бассейн.
На этот раз он пробыл там всего несколько минут.
Затем быстро вышел и снова обернул вокруг тела большое полотенце.
После душа и переодевания в халаты Шан Цзяньяо наконец смог рассмотреть своего нового «брата».
Чжао Шоужэню было около сорока лет.
Худощавый, с заметно поредевшими волосами и явными припухлостями под глазами.
Они покинули мужское отделение, прошли в зону отдыха и заняли по шезлонгу, укрывшись тонкими одеялами.
Разговор продолжился.
Постепенно Чжао Шоужэнь закрыл глаза.
Через некоторое время в носу послышалось ровное похрапывание.
Шан Цзяньяо повернул голову, посмотрел на него и улыбнулся.
Из кармана халата он извлёк предмет, тихо мерцавший сине-зелёным светом.
Ту самую жемчужину.
Шан Цзяньяо сжал её в ладони.
Его тёмно-карие глаза постепенно обрели глубину.
Постижение Судьбы.
Способность, полученная от Димарко.
***
В Море Истоков Чжао Шоужэня появилась фигура Шан Цзяньяо в белом халате.
Над мерцающей водой простирался тонкий туман. В нём едва угадывались очертания островов, но собственного воплощения сознания Чжао Шоужэня здесь не наблюдалось.
Так выглядел внутренний мир обычного человека, который ещё не достиг Зала Звёзд и не открыл собственную дверь.
Шан Цзяньяо разделился на девять.
Все девять фигур заняли места в воздухе, скрестив ноги.
Под воздействием Постижения Судьбы в Море Истоков одна за другой стали подниматься бесчисленные волны.
На каждой из них возникали картины прошлого.
Девять Шан Цзяньяо приступили к просмотру воспоминаний Чжао Шоужэня за последние несколько месяцев, распределив задачи между собой.
Через несколько минут один из них — тот, у кого на голове была небольшая колонка, — радостно воскликнул:
— Нашёл!
Он мгновенно увеличил найденную сцену.
Комната с книжными полками и столом.
Чжао Шоужэнь стоит перед молодым человеком, несколько напоминающим Чжао Идэ, но совершенно не полным, и докладывает ему о делах.
Чуть позади молодого человека, сбоку, сидит мужчина в чёрном плаще.
Лицо совершенно обычное, ничем не примечательное.
Однако остальные телохранители стоят.
А он сидит.
Слишком необычное положение.
— С чего мы решили, что именно он подозрителен?
— Почему здесь обязательно должна быть зацепка?
— А если это просто хорошо оплачиваемый Пробуждённый?
Несколько Шан Цзяньяо одновременно высказали сомнения.
Тот, что с колонкой на голове, улыбнулся:
— Это часть мыслительного метода Цзян Баймянь: смело выдвигай гипотезу, осторожно проверяй.
Он указал на мужчину в плаще:
— Раз он выделяется, сначала посмотрим все воспоминания, где он появляется.
Остальные восемь согласились.
Вскоре, совместными усилиями, они нашли все соответствующие фрагменты.
Мужчина в чёрном плаще оказался слугой второго поколения: он родился в поместье и вырос там.
Позже он приглянулся второму сыну Чжао Чжэнци, Чжао Исюэ, и стал его личным слугой.
Однако один из Шан Цзяньяо быстро заметил:
этот человек совершенно не походил на своих родителей.
И это совершенно не объясняло, почему ему разрешено сидеть там, где остальные телохранители стояли.
После более тщательного рассмотрения было обнаружено нечто еще:
внешний вид мужчины был нездоровым.
Он выглядел утомленным и изможденным.
Все девять Шан Цзяньяо почти одновременно вспомнили одного человека.
Лже-«Отец».
***
В Первом городе найти автомобиль оказалось не так уж и сложно.
Если не требовать машину последних лет выпуска, не интересоваться, сколько еще она прослужит, и не придираться к модели, выбор был огромен.
Однако, когда были добавлены условия «денег почти нет», «не нарушать закон» и «нужно прямо сейчас», задача стала значительно труднее.
Лун Юэхун и Генава понятия не имели, с чего начать.
К счастью, с ними была Бай Чэнь, которая хорошо знала Первый город.
Лишь после десяти утра она вывела их из гостиницы «Уго» и долго вела по узким улочкам квартала Зелёной Оливы к берегу Красной реки.
Место находилось не слишком далеко от гостиницы — пешком минут пятнадцать-двадцать.
Но дома становились всё беднее, улицы — всё уже.
Иногда, проходя по переулку, Лун Юэхун мог полностью развести руки и почти касаться стен с обеих сторон.
Над головой нависали густые сплетения проводов, беспорядочно рассекавшие небо.
Чаще всего им попадались грязные дети.
Большинство взрослых уже ушли на фабрики или занимались другими способами заработка. Дома оставались немногие.
Впереди пространство внезапно расширилось.
Там стояло множество старых, потрепанных машин.
Лун Юэхун с интересом спросил:
— Здесь продают автомобили?
Охотники за реликвиями, вывозя машины из старых городов, обычно не желали тратить недели на поиск конечного покупателя и просто сдавали добычу перекупщикам старых автомобилей.
Да, они теряли часть цены.
Зато экономили время.
Для многих охотников вопрос стоял просто: не продашь находку сегодня — завтра нечего будет есть.
— Да, — кивнула Бай Чэнь.
Лун Юэхун осторожно напомнил:
— Но денег у нас почти не осталось…
Бай Чэнь посмотрела на Генаву, который нес за спиной большой мешок:
— Здесь можно взять машину напрокат.
— Напрокат? — удивился Лун Юэхун.
Ведь это не дом, который никуда не денется.
У обычного владельца нет старомировских систем слежения. Машину ведь можно просто вывезти из города и не вернуть.
Пока они разговаривали, трое подошли к ряду убогих одноэтажных построек у стоянки.
За деревянной стойкой сидели несколько краснобережцев с темной кожей и слегка вьющимися волосами.
— Машину напрокат, — сразу сказала Бай Чэнь, не дожидаясь вопросов.
Самый высокий из мужчин — хотя все равно ниже Лун Юэхуна — ответил:
— Сначала выберите машину, тогда я назову цену.
И тут же добавил:
— Нужен залог. Иначе уедете из города и не вернетесь — кто нам компенсирует машину?
Бай Чэнь ничего не сказала.
Лишь указала на Генаву.
«Что, Старину Гэ оставить в залог?» — первая мысль Лун Юэхуна была именно такой.
В следующую секунду Генава снял мешок и извлек из него переносной ракетный гранатомёт «Жнец».
— Это подойдёт? — спросила Бай Чэнь.
Краснобережцы переглянулись.
Тот, кто разговаривал с ними, кивнул:
— Подойдёт.
Одного такого тяжелого оружия вполне хватало в качестве залога за старую машину.
Бай Чэнь спокойно предупредила:
— Не потеряйте. У нас есть еще похожее оружие. Скоро принесем другой залог и заберем этот.
— Хорошо, хорошо, — поспешно закивал мужчина.
Вскоре они выбрали серый квадратный внедорожник.
Корпус во многих местах был залатан поздними ремонтами.
Цена — два орея в день.
Договор подписали.
Бай Чэнь села за руль и повела машину обратно к «Уго».
Но по пути сюда часть переулков была слишком узкой для автомобиля, поэтому пришлось делать крюк.
Так они проехали мимо Западного порта Первого города.
У причалов стояли суда, приходившие и сверху, и снизу по Красной реке. Рабочие разгружали и загружали товары.
И тут с улиц рядом с портом донеслось несколько протяжных волчьих завываний:
— А-у-у-у…
В них не было ни настоящей звериной ярости, ни хищной угрозы.
Скорее какая-то тяжелая тоска и чувство, которому Лун Юэхун не мог подобрать слова.
Он невольно поежился и посмотрел на Бай Чэнь:
— Что это?
Бай Чэнь не отрывала взгляда от дороги:
— Проститутки с Пепельных земель.
— Что? — одновременно спросили Лун Юэхун и Генава.
Они совершенно не понимали связи.
Бай Чэнь всё так же спокойно пояснила:
— Их захватывают как рабынь, продают в бордели, а языку Красной реки никто не учит. Поэтому они подражают вою волчицы, чтобы привлекать прохожих и моряков из порта.
