Теневой раб Том 12 Глава 3180 Тень сомнения

Он точно знал, что великих свершений невозможно достичь в одиночку. Даже великие боги объединялись, чтобы сражаться с Пустотой — так как же такие простые смертные, как он, могли надеяться в одиночку нести бремя перемен?

Итак, будучи инструментом в руках отца и презираемый братьями, он терпел их насмешки и втайне начал искать надёжных союзников.

Сначала он нашёл тех немногих среди чиновников, кто ещё не утратил свою честь. С их помощью он создал небольшую тайную сеть агентов и осведомителей. И когда информация из всех уголков королевства потекла в его скромный двор, он выявил тех, кто мог помочь ему сплотить народ и остановить его отца тирана.

В конце концов, людям не была чужда справедливость, и сила не была уделом одной только знати. Среди простолюдинов были те, кто обладал великой силой и чувствовал то же, что и он, — кто хотел помочь своему королевству, но не имел возможности действовать.

Он обращался к ним тайно, но с искренним сердцем. И, возможно, тронутые его искренностью, они соглашались присоединиться к нему.

Был воин, который охотился на Существ Порчи в горах, чтобы защищать людей.

Была сияющая и добрая жрица Бога Сердца, утешавшая страждущих.

Был мудрый учёный, который жил в изгнании после того, как его отстранили от службы при дворе...

И многие другие.

Он собрал их, завоевал поддержку народа, делал всё возможное, чтобы защитить королевство от злодеяний продажных чиновников.

И, когда настал подходящий момент, он поднял восстание против короля.

Мятеж был стремительным, но кровавым — он не мог быть мирным, как бы ему этого ни хотелось. Многие из его товарищей и сподвижников погибли, и порой казалось, что все они погибнут. Но он никогда не терял веры в их дело. Он никогда не терял самообладания, ведя повстанцев с ясным умом и твёрдой рукой.

В конце концов их отчаяние обернулось триумфом. Они победили — не только потому, что их дело было праведным, но и потому, что их противник был прогнившим. В конце концов король мог положиться только на принцев, чтобы подавить мятеж, но принцы не были верны никому, кроме себя. Они тайно ополчились друг на друга, и в итоге даже король не смог спастись от предательства своих сыновей.

Слабейший из них — наследный принц, которого все презирали, — оказался единственным победителем. Когда тиран был мёртв, а коррумпированная знать уничтожена, его товарищи склонились перед ним, умоляя его занять трон.

Так он стал королём.

Сидя на троне и чувствуя тяжесть короны на своей голове, он ощутил горькую иронию. Он никогда не хотел править, и он никогда не хотел проливать кровь. Но, в конце концов, такова была его судьба...

Возможно, только такой правитель и мог быть хорошим — тот, кто не желал короны, но был вынужден надеть её ради других.

Восстание и коронация — всё это было лишь средством достижения цели. Его истинной целью было облегчить страдания народа, и теперь настало время для его настоящей работы.

Став королём, он правил в меру своих возможностей. Он правил мудро и с заботой о благополучии своих подданных. Его бывшие соратники стали опорами королевства, и долгое время жизнь была хороша.

Были проблемы, разумеется. Были Существа Порчи, прячущиеся во тьме, были стихийные бедствия. Были соседние королевства, с завистью взирающие на чужое добро. Но с мудрым правителем и могущественными чемпионами его королевство пережило все бури.

Со временем он женился на своей самой дорогой спутнице, благословенной жрице Бога Сердца. Мудрый учёный был его самым доверенным советником. Могучий воин был его генералом и главой защитников королевства. Всё шло хорошо...

Пока однажды в его разум не закрался червячок сомнения.

Всё начиналось довольно безобидно. Раньше он был уверен в своих решениях, но в какой-то момент он начал сомневаться, делает ли он всё возможное. Один неверный шаг мог погубить бесчисленные жизни, поэтому для него было вполне естественно стремиться быть как можно более усердным.

Но стоило ему начать сомневаться в себе, как вскоре он начал сомневаться и в других.

В конце концов... если он ошибался, если некоторые его решения не шли на благо королевству, то почему все молчали?

Разве у него не было советников, верных подданных и друзей? Разве они не должны были помогать ему удерживать королевство на верном пути?

Он стал нерешительным, и на его лице часто появлялось беспокойство.

Сомнение коварно шептало ему на ухо.

'Почему никто не высказался?'

Его старый товарищ, образованный учёный. Его мудрая и нежная жена. Его друг, бесстрашный воин... почему они игнорировали все его ошибки?

Просто потому, что не замечали их? Или их вера в него была слишком сильна?

Или им было всё равно?

...Или была другая, более зловещая причина?

Так он начал сомневаться даже в самых близких ему людях. И когда он начал сомневаться в них, он увидел то, чего не замечал раньше.

Не слишком ли весело смеялась его жена, беседуя с могучим воином? Не стоял ли воин слишком близко и не смотрел ли на неё слишком часто?

'Нет, не может быть...'

Но что, если это так?

Не предлагал ли учёный реформы, которые были слишком смелыми и слишком расплывчатыми в своём исполнении? Реформы, которые по отдельности выглядели безобидно, но вместе складывались в опасную картину?

Например, предоставление большей независимости воинам королевства. Конечно, это повысило бы их способность быстро реагировать... но разве это не дало бы их лидеру больше контроля над королевством, лишая власти корону?

'Конечно же, нет. А даже если так? Я безоговорочно доверяю своему другу, так какое имеет значение, сколько у него власти?'

Безоговорочно...

Но зачем ему нужна была независимая власть?

Разве могучий воин не доверял своему другу, королю, столь же безоговорочно?

Его сомнения укреплялись.

Через некоторое время он стал замкнутым и молчаливым. Он наблюдал за окружающими, и чем больше он это делал, тем сильнее их поступки укрепляли его сомнения.

Пока его сомнения не превратились в подозрение.

Он подозревал, что королева питает тайную любовь к воину.

Он подозревал, что воин хочет завладеть короной.

Он подозревал, что его советник хитроумно пытается сбить его с пути.

Придворные чиновники, служанки, солдаты, жрецы...

Он не мог доверять никому из них.

Все они хотели видеть его мёртвым.

'Как печально'.

В тисках подозрений король чувствовал себя разбитым и полным горького сожаления.

Он пролил кровь своих братьев, чтобы спасти королевство от алчности продажной знати и безумного тирана — от тех, чьи сердца были развращены властью. Но теперь, когда его товарищи сами вкусили власти, они, похоже, тоже поддались её искушению. И что же ему делать?

Защищать королевство от этого развращения? Но как?

И вот он начал делать то, что, как он думал, никогда не стал бы делать. Это было настолько чуждо и отвратительно, что порой ему казалось, будто действует не он, — будто его тело двигалось само, его губы сами собой кривились в улыбку, а слова, которые он произносил, исходили от кого-то другого.

От кого-то хитрого, терпеливого и бесконечно злобного, когда это требовалось. Он начал с тонких манипуляций окружающими, как когда-то манипулировал своим отцом. Он вселял в них сомнения, затем натравливал друг на друга, заставляя их верить, что вокруг кипят интриги и заговоры.

Постепенно атмосфера при дворе изменилась. Прежняя гармония исчезла, уступив место напряжённости и враждебности. Он использовал эту враждебность, чтобы подавлять инициативы своего старого друга, мудрого учёного, дёргая за ниточки из-за кулис, чтобы казалось, будто это чиновники восстали против них, а не он.

Однажды учёный, полный разочарования, сказал ему:

«Я просто не понимаю. Они все словно с ума посходили!»

Король успокаивающе улыбнулся и сочувственно протянул ему руку.

Он пообещал выяснить, кто настраивает двор против его самого верного советника. Но втайне он начал готовиться к изгнанию учёного со двора.

Затем он обратил свой взор на воина.

Его величайший чемпион обладал гораздо большей военной мощью, чем он сам. Поэтому он не мог расправиться с презренным предателем напрямую... вместо этого он использовал нечестные средства, чтобы начать конфликт с соседним королевством. Битва в конце концов была выиграна, и противник был вынужден выплатить значительную дань.

Но в процессе его генерал был тяжело ранен, что ослабило его грозную силу.

Некоторые солдаты погибли в процессе, а также несколько невинных людей. Но что тут поделаешь? Их жизни были необходимой жертвой ради будущего королевства.

Оправляясь от ран во дворце, воин сказал:

«Вся эта история дурно пахнет. Нам так и не удалось найти ублюдков, которые сожгли пограничную деревню. Может быть, за нападением стоял кто-то другой?»

Король изобразил на лице выражение мрачного беспокойства.

«Если так... значит, кто-то хотел столкнуть наши два королевства и извлечь выгоду из распри. Мы должны сохранять бдительность на случай, если эти тёмные силы предпримут новый ход».

Пока воин восстанавливался, королева ухаживала за ним, ведь она была жрицей Бога Сердца, а также его бывшим товарищем.

И всё же... была ли на самом деле необходимость в том, чтобы королева лично исполняла роль целительницы?

Король молча наблюдал, пока в его сердце пускала корни тёмная, порочная тьма.

Королеву любил народ, и одна эта любовь давала ей власть и влияние. Поэтому он принял меры, чтобы подорвать это влияние.

Расправиться с ней было легче всего — ведь при всех её достоинствах, у королевы был один фатальный недостаток. Она не смогла родить ему наследника. Поэтому он распустил слух, что королева бесплодна, и подтолкнул нескольких придворных чиновников к тому, чтобы они потребовали взять ему вторую жену.

Он, разумеется, публично отчитал их...

Но урон уже был нанесён.

Влияние королевы было подорвано.

Королева, одновременно разгневанная и уязвлённая, воскликнула:

«Эти подлые змеи! Как... как они смеют!»

Он заключил её в любящие объятия.

«Тише, любовь моя. Не слушай этих глупцов. Ты для меня единственная. Ты это знаешь, навсегда...»

Вот так все, кто угрожал его положению, были подавлены. Если бы он захотел избавиться от них, ему нужно было лишь слегка изменить настроение при дворе. Он мог изгнать учёного; он мог уволить воина с должности. Он мог заменить королеву новой женой, отправив её провести остаток своих дней в храме Бога Сердца.

Он был в безопасности... а значит, королевство было в безопасности.

Но, несмотря на это, его сомнения не исчезли.

Они только усилились.

В конце концов... зачем ему изгонять учёного? Зачем увольнять воина? Зачем отпускать вероломную королеву?

Чтобы они могли объединиться и снова строить против него заговоры, как они делали это в прошлом?

А что насчёт придворных чиновников, скрывающих жадность и амбиции под масками верности?

Что насчёт служанок, солдат, жрецов?

Все они... все они...

Все они были в заговоре против него.

Все они ждали момента, чтобы свергнуть его.

Солдаты косились на него, когда думали, что он не видит, скрывая злобные оскалы. Придворные чиновники шептались в тёмных коридорах, обсуждая предательские планы. Служанки, подавая ему еду, следили за ним, как ястребы, словно выбирая, какое блюдо отравить. Жрецы манипулировали умами людей, пряча свои амбиции за именами богов.

Его бывшие друзья были худшими из них.

Они все были предателями...

Они все хотели видеть его мёртвым.

И поэтому он сделал то, что должен был сделать, чтобы защитить себя.

Тёмной зимней ночью он приказал запереть ворота замка. Солдаты, казалось, были озадачены приказом, но всё же выполнили его… он убил их, как только ворота опустились, уничтожив механизм, который позволил бы поднять их снова.

Затем он направился в свои покои.

Королева ещё не спала, поэтому она улыбнулась, когда он сел на кровать рядом с ней и протянул руки, чтобы обнять её.

Её улыбка померкла, когда его руки сомкнулись вокруг её шеи.

«М-мой... мой король!»

Он улыбнулся в ответ, когда душил предательницу, легко подавляя её попытки вырваться.

Однако это было странно... королева была более высокого Ранга, чем он, поэтому она должна была бы одолеть его. Однако в нём проснулась ужасная сила, превратившая его хватку в железные тиски. Как бы она ни сопротивлялась, всё было тщетно.

Должно быть, это была добродетель, помогавшая ему, в то время как её собственная сила была украдена предательством.

«Мой... м-мой король...»

Когда королева умерла, он наконец почувствовал, что его сомнения немного рассеялись.

'Ах...'

Ему следовало сделать это давно. Ему следовало убить их всех.

И он сделал это.

Его друг-воин всё ещё был слаб после ран. Поэтому было не так уж трудно разрубить его на куски острым клинком. Учёный должен был быть мудрым, и всё же он не смог предвидеть момент своей смерти. Когда его тело рухнуло на пол, а череп раскололся, король улыбнулся.

«Предатели, предатели...»

Предатели были повсюду.

И он убил их всех — солдат, служанок, чиновников, жрецов.

В самые тёмные часы ночи замок был полон криков ужаса. Некоторые пытались бежать, некоторые пытались сопротивляться... но все они в конце концов умерли. Потому что он внезапно оказался переполнен ужасной, непреодолимой силой.

Когда все были мертвы, он стоял посреди тронного зала, весь в крови.

Он смеялся... смеялся с облегчением.

'Ах, да. Остался ещё один предатель...'

Был ещё один человек, в котором он сомневался. Поэтому он поднял клинок и обрушил его на свою собственную голову, расколов её.

Из раны хлынула кровь.

Но из неё хлынуло и кое-что ещё...

'Что это?'

Это был шёлк.

Прекрасный чёрный шёлк струился на пол, кровь на его тонких нитях сверкала, словно драгоценные камни. Затем внутри его головы что-то зашевелилось, и оттуда появилось удивительное создание. Расправив крылья и стряхнув с них кровь, осколки костей и частицы мозга, оно спрыгнуло с его головы и взмыло в воздух.

Король с изумлением наблюдал за полётом прекрасного мотылька.

'Так красиво'.

Он улыбнулся, после чего упал.

Последним, что он увидел, прежде чем его ослепило тёмное великолепие мотылька, был его изящный силуэт, исчезающий в бескрайнем звёздном небе за окном.

'Нет...'

Он не хотел расставаться с ним.

Он хотел последовать за ним... снова найти его... и пока его мёртвое тело начало извиваться и менять свой облик, король взобрался на стену и бросился в окно.

Он устремился к далёким горам.

Однако, даже когда прошли тысячи лет...

Он так больше и не увидел того прекрасного мотылька.