Величайший Еретик Том 5 Глава 199 Начало Ночи

Алые лучи заходящего солнца проникали сквозь верхушку массивного купола из мемории.

На горизонте, со стороны Люксенхейма, усиливались звуки, а земля ощутимо вибрировала. Там собиралась орда диких абиссалов. Это была бесформенная масса существ, движимая лишь жаждой разрушения, лишенная всякой дисциплины. А позади них уже выстраивалась другая сила — организованная армия разумных абиссалов.

Они готовились к очередному наступлению.

С противоположной стороны, под куполом, также формировалась собственная армия. Мнемархи занимали позиции у защитного барьера. Некоторые активировали артефакты, другие завершали настройку магических массивов, третьи проверяли связь между узлами обороны. Подготовка проходила в тишине, без лишней суеты. Каждый знал свою задачу.

И в этот момент из центра лагеря вверх взметнулся столб света.

Чистая мемория плотным потоком устремилась к «потолку» купола. Барьер слабо засветился, словно принимая новую силу.

Астар, стоявший неподалеку, наблюдал за основанием этого светового столба.

Там находилась огромная кристаллическая сфера, испещренная рунами, линиями и замысловатыми узорами. Вокруг нее было рассыпано множество руды и очищенных ядер абиссалов. Мемория медленно втягивалась внутрь, перераспределяясь и устремляясь вверх.

«Так вот как Храмы Мемории выглядят изнутри», — подумал Астар.

Внезапно рядом с ним бесшумно появился Ауреон.

Астар вздрогнул и резко обернулся.

— Вы меня напугали, — произнес он со сдержанной улыбкой.

Ауреон не ответил сразу. Он смотрел на столб света, на ровный поток мемории, уходящий в купол. Через мгновение он тихо пробормотал:

— Ядро не совершенно… но барьер оно сможет поддержать.

Астар внимательно посмотрел на него.

— Вас что-то беспокоит? — прямо спросил он.

Ауреон перевел взгляд и неожиданно улыбнулся. Улыбка вышла тяжелой, лишенной радости.

— Иронично, — сказал он, — ты понимаешь меня лучше, чем Святые, которых я знаю сотни лет.

Он слегка кивнул в сторону большого шатра и произнес:

— Пойдем за мной, Астарос.

В его жесте было что-то странное. Но Астар, ни секунды не колеблясь, последовал за ним.

✦ ✦ ✦

Не прошло и минуты, как они оказались внутри большого шатра, отделенного от общего лагеря.

Ауреон неторопливо уселся за стол, достал две кружки и наполнил их крепким янтарным напитком.

Он медленно поднял свою кружку, а другую подвинул к Астару.

— Садись и выпей со мной, — пробормотал Ауреон.

Не дожидаясь ответа, он одним движением осушил свою кружку.

Астар замер на мгновение, но решил промолчать.

«Пока лучше помолчать», — подумал он, садясь рядом и залпом выпивая весь алкоголь.

— Тебе нужна сила, Астарос? — внезапно спросил Ауреон, подливая новую порцию напитка.

Астар не сразу понял, к чему он клонит, но все же утвердительно кивнул.

— Нужна.

Ауреон поднял глаза.

— А зачем?

Астар не стал уходить от ответа.

— Это прозвучит пафосно, — ровно сказал он, — но она мне нужна, чтобы защитить близких. И, возможно, изменить мир.

Ауреон лишь горько усмехнулся.

— Придерживайся этой позиции, — тихо произнес он. — И никогда не желай силы ради власти. Подобные мысли сильно развращают.

Он сделал глоток, задержав жидкость во рту, затем проглотил. Казалось, он подводил разговор к чему-то важному, но каждый раз останавливался в шаге от цели.

И тут Астар сказал то, чего Ауреон явно не ожидал.

— Магистр… — начал он, затем сделал паузу. — В нашу первую встречу вы просили обращаться к вам по имени. Без титулов. Эта просьба еще в силе?

Ауреон приподнял бровь.

— Разумеется.

И тогда Астар сменил тон, становясь серьезным и прямолинейным.

— Сомнения вам не к лицу, Ауреон. Говорите прямо.

В шатре повисла короткая тишина.

На лице каменита появилась легкая улыбка. Казалось, он ощутил нечто давно забытое — искренность и непринужденное товарищество.

Улыбка Ауреона медленно изменилась. В уголках губ проступила усталость, которую он слишком долго скрывал.

— Большая часть Святых сошла с ума из-за жажды силы и власти, — откровенно произнес он. — Если раньше я мог закрывать на это глаза, то теперь… — он коротко выдохнул, — это невыносимо.

Астар не ожидал таких слов, и тем более, такой откровенности. Но внутренне он оценил ее по достоинству и ответил так же прямо:

— У вас есть какая-то просьба ко мне?

Ауреон хрипло рассмеялся, отвечая: — Как всегда точно, Астарос.

Он взмахнул рукой, и из воздуха появилась небольшая золотая сфера с едва заметной гравировкой.

— Когда мы будем сражаться с абиссалами, — продолжил он, протягивая сферу, — я хочу попытаться установить с ними контакт.

Он сделал паузу, наблюдая за реакцией Астара.

— Выученных слов их языка мне хватит лишь для намека, чтобы обозначить мою цель, — добавил он. — Но для полноценного разговора… Мне нужен ты, Астарос.

Как только прозвучали эти слова, Астар понял, чего именно хотел Ауреон. И одновременно с этим он почувствовал выгоду.

„Це ідеальний шанс зв'язатися з абісалами…“, — промайнуло в голові Астара. „Але потрібно зробити це так, щоб Ауреон не запідозрив підступу.“

Розуміючи, що перед ним рідкісний момент, Астар випростався і рівно промовив:

— Оскільки ви відверті зі мною… я відповім тим же.

Він зробив коротку паузу.

— Я також не в захваті від Церкви. Чесно кажучи, до зустрічі з вами я вважав усіх Святих холоднокровними хижаками. Тими, хто використовує всіх живих як ресурс.

Здавалося, ці слова трохи зачепили Ауреона, але той не перебив.

Астар продовжив:

— Але те, що ви просите мене зробити… — він злегка нахилив голову, — може бути розтлумачене як зрада.

Він витримав паузу, потім уточнив:

— Що, якщо абісали запропонують союз, який влаштує вас, але не влаштує інших Святих? Що, якщо вихід з цієї кризи вимагатиме піти проти самих основ Церкви?

Він подивився прямо на Ауреона.

— Якщо ви не готові на зраду, то який сенс у вашому проханні? Навіщо нам взагалі ризикувати?

Ауреон завмер, а його погляд став важким. Здавалося, ці слова озвучили саме те, про що він сам знав, але не хотів думати.

Просто Астар виявився першим, хто озвучив очевидне вголос. І єдиним, з ким Ауреон був готовий розділити цей тягар, бачачи в Астарі споріднену душу.

Ауреон повільно підняв кухоль.

Кілька миттєвостей він просто дивився на бурштинову рідину, ніби зважував усі свої емоції.

— Ідеї Церкви ніколи не були для мене святими, — нарешті заговорив він. — Просто ставши Золотим Мнемархом, я був зобов'язаний або стати частиною Церкви, або померти.

Він зробив невеликий ковток і скривився.

— Я прийняв цю долю. Використовував владу, щоб допомагати Континенту Мнеморис так, як міг. Компроміси, на які я йшов, здавалися виправданими.

Кухоль тихо стукнув об стіл.

— Але тепер… — він ненадовго задумався. — Золоті Мнемархи чи Золоті Абісали — неважливо. Ми всі стоїмо по коліна в крові. І серед нас немає святих.

Ауреон подивився на Астара прямо.

— Завдяки тобі, Астаросе, ми багато чого дізналися про абісалів. У них є міста. Ремісники. Власна цивілізація. Не тільки звірі та орди.

Він злегка стиснув пальці.

— А раз так… чому б не спробувати зупинити це всезагальне божевілля? Це нескінченне кровопролиття.

У його погляді з'явилася тверда, вистраждана рішучість.

— Я впевнений, що баланс можливий. А головне — заради цього балансу необов'язково підводити світ на грань знищення.

Він видихнув.

— Навіть якщо ціна виявиться надто високою… Я не хочу упускати такого шансу. Ми повинні хоча б спробувати.

Астар кивнув, але його обличчя залишалося таким же кам'яним.

— Ви не відповіли на запитання, Ауреоне, — спокійно промовив він. — Якщо сценарій миру можливий, але заради нього доведеться стати зрадником… Ви готові це зробити?

Ауреон підняв погляд не відразу. Кілька миттєвостей він просто дивився перед собою, потім чесно відповів:

— Не знаю. — Він ледь качнув головою. — Відповідь залежить від того, що скажуть абісали. Але щоб це дізнатися… мені потрібна твоя допомога, Астаросе.

У наметі знову повисла тиша.

Астар безцеремонно потягнувся до пляшки, наповнив свою склянку і різко осушив її. Алкоголь обпік горло, і він скривився, видихаючи крізь зуби.

„Якщо є хоч найменший шанс,“ — промайнуло в голові, — „потрібно перетягнути Ауреона на наш бік. Але чи не захоче він мене вбити, дізнавшись, що я спочатку його обманював?“

Він поставив склянку на стіл і сказав уже вголос:

— Я поділяю ваші погляди. Мені плювати на Церкву, на Ополчення Істини, чи на абісалів. Війна повинна закінчитися.

Зрозумівши погляд, він рішуче додав: — Ви можете на мене розраховувати.

Він подивився на Астара трохи довше звичайного і вдячно промовив:

— Дякую тобі, Астаросе.

За стінами намету згущувалася ніч.

Але там, за куполом, вже збиралися сили, яким було байдуже до балансу, переговорів і сумнівів.

✦ ✦ ✦

А в цей самий час, поки сонце опускалося все нижче, а бійня біля Люксенхейма невідворотно наближалася, через людські землі по небу летів масивний чорний ящур.

На ньому був біло-золотий одяг Церкви, потоки зеленуватої меморії тягнулися за ним щільним слідом, розсікаючи повітря. На обрії вже вимальовувалися обриси міста, і він глухо зашипів:

— Корос вже близько. Потрібно поспішити.

Щелепи зімкнулися сильніше, і він незадоволено пробурмотів: — Чорт. А я тільки почав брати новий слід Ополчення Істини…

Але не встиг він договорити, як — ДУ-ДУУУМ!

Простір здригнувся. Жахлива пульсація сили прокотилася по повітрю, і величезна ділянка лісу під ним спалахнула світлом.

З трьох точок одночасно вдарили стовпи світла, замикаючи його в гігантський пірамідальний бар'єр.

Наглядач Рас відчув, як простір по периметру починає згущуватися. Тиск наростав, лінії сил змикалися, відрізаючи шляхи відходу. Його рептильні зіниці звузилися ще сильніше, а меморія всередині тіла миттєво прийшла в рух, готуючись до бою.

Він побачив, як з трьох сторін у небо піднімаються фігури — Золоті Мнемархи.

Оскаливши ікла, ящур ревнув:

— Жалюгідні щури! Хто посмів?!

Однако, внутренне сохраняя хладнокровие, он начал анализировать ситуацию: "Западня… Но откуда им известно, что я буду здесь?"

В голову пришла другая, еще более неприятная мысль: "Кто-то из высшего руководства Церкви оказался шпионом?"

Он мгновенно подавил эмоции.

"Плохи дела," — осознал он. "Мне нельзя здесь задерживаться…"

Его взгляд метнулся на юг, туда, где примерно располагался Люксенхейм.

Но не успев закончить мысль, он услышал ледяной голос, рассекший небеса:

— Наконец-то мы тебя нашли.

Надзиратель Рас, игнорируя слова врагов, оценивал ловушку, в которой оказался: “Этот барьер уплотняет пространство. Он не выпустит меня, пока я не нарушу как минимум половину его точек равновесия…”

Мемория внутри него сжалась. Он развернулся к ближайшему столбу света и рванул вперед, вкладывая в этот рывок всю свою скорость и силу. Воздух взвыл, пространство согнулось под натиском.

Но навстречу ему уже летел Тайдмур из столба света, доставая свой длинный одноручный меч.

— Мы не позволим тебе сбежать, ублюдок, — жестко произнес Тайдмур.

В ответ Надзиратель Рас лишь взмахнул руками.

В его ладонях мгновенно сформировались две широкие, изогнутые черные сабли. Из его тела хлынула зеленоватая мемория. На мгновение показалось, что от его тела исходит токсичный пар, покрывая его черную чешую вязкой слизью.

Он взревел, заглушая гул массива:

— Прочь с дороги!

Ящер резко провернулся и полоснул саблями. Две волны зеленой слизи сорвались с клинков и ринулись острыми полосами в Тайдмура.

Но тот не отступил.

Он выставил руку вперед, и перед ним тут же сомкнулся водный щит.

БААААМ!

Лес внизу прогнулся, деревья ломались, земля трескалась. Слизь и вода разлетелись во все стороны, падая вниз. Там, где капли касались земли, кора шипела, камень чернел, трава исчезала за считанные секунды.

Тайдмур резко взмахнул мечом в ответ.

Полоса воды сорвалась с клинка и понеслась вперед, сжимаясь в плотный, режущий поток.

Но ящер даже не попытался блокировать.

Он просто пошел напролом.

Водная струя ударила в него, срывая бело-золотые одежды с торса. Ткань разлетелась клочьями. Но, достигнув чешуи, удар лишь скользнул, срезая слой странной слизи.

Надзиратель Рас широко распахнул пасть, не давая ни секунды передышки.

Из его горла с ревом вырвалось облако зеленого дыма, мгновенно распространяясь вперед и разъедая воздух.

Тайдмур лишь взмахнул рукой, и вокруг него сомкнулась водная сфера, изолируя его от облака. Вода закрутилась плотным слоем, принимая удар на себя. Почти сразу же из этой сферы вырвалась фигура — рогатый водяной змей.

Змей рванул вперед, прорезая облако и, по приказу хозяина, взорвался — все для того, чтобы рассеять ядовитую завесу.

Однако взрыв показал, что ящера перед ним уже не было.

Надзиратель Рас ловко обошел Тайдмура по изогнутой траектории. Его силуэт уже мчался к основанию одного из столбов света. Прямо к сердцу конструкции.

— Черт… Шустрый… — прорычал Тайдмур, разворачиваясь.

Однако Тайдмур, похоже, не был испуган. Причиной тому были Жнец и Рагнара, которые уже преградили ящеру путь и ударили одновременно.

Алая энергия Жнеца полоснула пространство и врезалась в Надзирателя Рас. Слизистый покров вспыхнул и начал буквально сгорать слой за слоем, обнажая черную чешую. Почти сразу следом ударила проекция огромного бронзового копья Рагнары.

Глухой удар сотряс воздух, и ящера отбросило назад, ломая траекторию полета и уводя его прочь от столба света.

Надзиратель Рас мгновенно стабилизировал свое тело в полете.

Чешуя хрустнула, слизистый покров местами еще догорал алыми прожилками, но уже начал восстанавливаться. Он выпрямился, удерживая равновесие, и губы ящера искривились в злобной усмешке.

— Кто сообщил вам мое местоположение, жалкие еретики? — прошипел он, оскалив клыки.

Рагнара даже не изменилась в лице, холодно отвечая:

— Мертвецам не следует знать секреты живых.

Надзиратель Рас громко рассмеялся и высокомерно рявкнул:

— Мертвецам? Не недооценивайте меня!

Мемория внутри него взорвалась, и зеленоватый поток ринулся наружу. Ящер резко сорвался с места, устремляясь к другому столбу света.

— Попробуйте сначала поймать меня! — прогремел он, разрывая дистанцию.

"Черт," — мысленно выругался он на ходу. "Я не справлюсь с ними в одиночку. И сообщение не передать!"

Его взгляд метнулся по очертаниям массива.

"Нужно как можно скорее разрушить барьер и бежать на юг."

Мысль оборвалась новой, более неприятной.

"Нет… К Люксенхейму нельзя. Если я поведу их туда, наши войска окажутся зажаты с двух сторон."

Решение сформировалось мгновенно: "На север. Нужно увести их подальше от фронта."

Жнец, Рагнара и Тайдмур рванули вдогонку почти одновременно.

Каждый знал свою роль и то, что должен делать. Жнец — сжигать слизистую защиту ящера. Рагнара — ломать тело врага. Тайдмур — не дать барьеру рухнуть, даже если ради этого придется принять удар на себя.

Надзиратель Рас двигался вперед, намереваясь сократить дистанцию и вывести из строя хотя бы одну из трех опор массива. Зеленоватое облако, искажающее воздух и разъедающее пространство, тянулось за ним шлейфом.

Жнец, наблюдая за этим, хладнокровно констатировал: «У нас осталось не более часа или двух. Его нужно убить или серьезно ранить за это время».

Массив держался, но цена была непомерно высока. Такой барьер требовал колоссального притока энергии – больше, чем могли предоставить любые Храмы Мемории. Даже без прямого разрушения он начал бы ослабевать.

Если ящер выстоит – барьер падет сам.

Каждый из глав Круга осознавал это, но также они знали и другое: нельзя выкладываться полностью в этом бою. Ведь впереди их еще ждало сражение возле Люксенхейма.

Трое начали загонять одного, и ночное небо над Коросом озарилось яркими вспышками.

С городских стен, с улиц, с крыш домов люди смотрели вверх, не в силах отвести взгляд. Небо полыхало, будто над ним разверзлась война богов. Никто не понимал, что именно происходит, но все чувствовали – там сражаются существа уровня Золотых Мнемархов. Буквально Боги в глазах простых смертных.

Началась паника.

Кто-то кричал, кто-то бросился к укрытиям, кто-то звал близких. По городу прокатилась волна ужаса. Многие были уверены – фронт рухнул. Война добралась и до их земель.

Небо горело.

И вместе с ним разгоралась ночь, обещавшая пролить реки крови.