Я стал первым принцем Том 1 Глава 84 Дворяне, принц, король и Империя (1)

Дзынь!

Серебряные Лисы молниеносно взмахнули клинками, обнажая их.

— Ты хоть знаешь, с кем связался?!

Острые лезвия замерли в опасной близости от горла мужчины, готовые в любой момент отделить голову от тела. Но он оставался невозмутимым, даже несмотря на то, что сталь уже тронула его кожу, вызвав струйки крови.

Его взгляд был прикован только ко мне, словно в комнате больше никого и не существовало.

— Отступите.

Лисы встрепенулись, готовые возразить, но я их опередил.

— Я не буду ругать вас за выпивку. Так что хватит изображать показное рвение.

Какая уж тут преданность у наемников? Просто совесть грызла: они-то знали, что сами дали пленникам алкоголь, поэтому и рванули вперед, демонстрируя показную лояльность.

— Мы дали им совсем немного. Лишь для того, чтобы согрелись в пути.

— Это чистая правда.

Неловко оправдавшись, они опустили оружие.

Я махнул рукой. Серебряные Лисы, еще раз бросив на меня короткий взгляд, поспешно покинули помещение.

Я вновь обратил свой взор на мужчин.

Они тоже не отводили глаз.

Правда, первоначальная ненависть быстро угасла. Яркое пламя прогорело, оставив лишь двадцать одну пару мутных, потускневших от пьянства глаз.

Тц-ц.

Я невольно щелкнул языком. Уж лучше призраки, жаждущие мести, чем эти сломленные, безвольные останки побежденных.

Тяжелое наследие оставил мне прежний владелец этого тела.

Мужчина, стоявший впереди, наконец заговорил. Тот самый, который только что поинтересовался, как ему вообще смотреть на мое лицо, будучи трезвым.

— Зачем вообще...

Его голос звучал хрипло от алкоголя и жгучего стыда.

— Зачем вы нас сюда призвали?

В нем снова разгорелся гнев.

— Что вам понадобилось от нас? На что вы хотели посмотреть? О чем вы вообще думали?!

Но и теперь ярость быстро улетучилась.

— Зачем вы нас позвали?.. Чего вы от нас хотите?!

Последние слова почти сорвались в отчаянный крик.

Я ответил встречным вопросом:

— А вы чего ожидали, когда пришли сюда?

Я поочередно встретился с их взглядами — полными отчаяния, злобы или уже совершенно опустошенными.

Один из них открыл рот, собираясь излить очередную порцию бессильных обид, но я не дал ему.

— Извинений? Если так — пожалуйста. Мне не жалко. Простите. Я предал вас Империи. Из-за меня вы оказались на самом дне, никому не нужные отбросы. Искренне прошу прощения.

Я даже склонил голову в знак покорности.

Они смотрели на меня с полным ошеломлением.

— Хотите чего-нибудь? Говорите сейчас. Все, что в моих силах, я исполню.

— Мы просто...

— Просто что?

— Просто...

Их беспомощность начала вызывать у меня раздражение, и я сам не заметил, как произнес то, что действительно думал.

— Лучше бы вы пришли с ножом, спрятанным под одеждой. Решили бы отомстить. Воткнуть клинок в спину мерзавцу, который продал будущее королевства.

Тогда я, по крайней мере, не был бы так разочарован.

— Из-за вас у нас не осталось даже сил на месть!

Их глаза изменились.

— Ты — преступник, продавший будущее страны! Ты сломал триста двадцать трех рыцарей! Ты...

В потемневших зрачках вспыхнуло неукротимое желание убить.

— Ты — отброс, который никогда не должен стать королем!

— И ты еще смеешь нас судить?!

— Виноваты вы! Почему же виноватыми выставляют нас?!

Вот теперь огонь в них занялся по-настоящему.

— Если бы не ты, в день, когда королевство восстанет, мы стояли бы в первых рядах!

Пламя не стихало — наоборот, разгоралось с каждым произнесенным словом.

— Вот теперь вы хоть на людей похожи.

Мужчина впился в меня взглядом.

Я не обращал на это внимания.

— Стоило потерять одну цепь — и всё? Без маны вы уже не рыцари?

— Мы всю жизнь...

— Сначала дослушай.

Я ледяным тоном оборвал его очередной выкрик.

— Все, кто не рыцарь, — мусор? Люди без маны не способны сражаться?

Рейнджеры Зимней крепости, не имея ни капли маны, шли против врага, многократно превосходившего их по численности. Лишившись ног, они ползли дальше. Потеряв руки, зажимали кинжал в зубах. И ни один из тех, кто в последний миг бросался со стены, не падал в одиночестве — каждый утаскивал с собой орка.

Разве их кровь и слезы стоили меньше только потому, что в них не текла мана?

— Триста рыцарей — это много, спору нет. Серьезная сила. Но сколько рыцарей у Империи? В десять раз больше? В двадцать? Допустим, в бою вы истощите свою ману. И что тогда? Отойдете назад со словами: «Всё, я больше не могу сражаться»?

Мой ранг сам собой вырвался наружу, словно невидимая сила, и прижал их к полу.

— Софистика! — прохрипел мужчина.

Их колени дрожали, но никто не отступил.

— У рыцаря свое предназначение, у солдата — свое! Я не говорил, что одни ценнее других! Да и вообще!

Даже под этим неоспоримым давлением он продолжал спорить.

— Именно ты не имеешь права говорить нам такие вещи!

Пусть весь мир тычет в них пальцем — но я, по его словам, не имел такого права.

Первородный грех проклятого прежнего Идриана. И он был прав. Пока я живу под именем Идриана Леонбергера, у меня нет никакого права осуждать их бессилие.

— Верно. Не имею.

И все же я продолжил.

— Поэтому спрашиваю еще раз. Зачем вы пришли?

— Мы не хотели. Не хотели видеть твое лицо.

— Но всё равно вы здесь.

Я захлопал в ладоши.

Дверь тут же распахнулась. За ней стояли Винсент и рейнджеры — они давно услышали шум и ждали снаружи.

— Ваше Высочество...

Винсент вопросительно взглядом уточнил, всё ли в порядке. Я кивнул.

— Дайте им мечи.

— Ваше Высочество!

— Дважды не повторяю.

Рейнджеры и рыцари сняли оружие со своих поясов и положили его на пол.

— Пока не позову, не входить.

Винсент еще пару секунд переводил взгляд с меня на мужчин, затем поклонился и вышел.

— Я дам вам шанс отомстить. Берите оружие.

Нерешительно они подняли мечи.

— Перед вами преступник, сломавший ваши оковы и продавший королевское будущее. Если оставить его в живых, он может стать и следующим королём. Жуткая перспектива, не так ли?

В их глазах вспыхнула жажда крови.

— Так чего же вы ждёте?

Мужчины переглянулись и сомкнули кольцо вокруг меня.

Один, стиснув зубы, ринулся первым.

Его тело, пропитанное годами пьянства, выдало жалкий, неуклюжий выпад.

Я, не испытывая никакой жалости, ударил его кулаком в бок.

— Кхак!

Он отлетел и покатился по полу.

— Я обещал вам шанс. Но не обещал даровать месть бесплатно.

Остальные крепче сжали рукояти.

— А-а-а-а!

С криком, больше похожим на вой, они все разом набросились на меня.

И я избил их всех.

Они поднимались снова и снова.

Я снова и снова ронял их на пол.

— Ы-ы...

Истекающий кровью мужчина пытался подняться, опираясь руками о пол. Я некоторое время наблюдал, затем безжалостно ударил его ногой в бок.

— Кх!

Он скорчился и застонал.

— Ц-ц. Не повезло вам.

Я откровенно издевался над ними.

— Если бы у нас ещё были оковы... если бы была мана!

Один лежал на спине и почти рыдал от бессилия. Видимо, стерпеть то, что заклятый враг сначала унизил, а потом ещё и избил, оказалось слишком тяжело.

— Правда?

Я посмотрел на них.

— Вернёте ману — сможете отомстить?

Они молчали, лишь сверлили меня ненавистью.

— Тогда я подожду.

До тех пор, пока они снова не смогут вложить ману в клинок.

— Мы... никогда больше не создадим оков.

— А мана существует только в оковах?

Я вытащил Сумерки и напитал клинок силой. Свет маны окутал сталь.

— Я тоже не рыцарь оков.

Даже той дешёвой техникой, которой пользуются наёмники, вполне можно накопить достаточно силы, чтобы убить одного меня.

— Стисните зубы и собирайте.

Пусть хоть так.

— Если не хотите однажды увидеть, как мерзавец, продавший страну, садится на трон.

В их глазах впервые появилось что-то живое. Доброжелательным это не было.

— Но есть условие.

— Если потребуете сражаться за вас — забудьте!

Они выкрикнули почти хором, не дав мне договорить.

— Не требуется.

С какой стати людям, которые меня ненавидят, биться ради меня?

— Сражайтесь за королевство.

— Опять вы со своей...

— С тем врагом, против которого готовились выступить все эти годы.

Я посмотрел прямо на кричавшего.

— Ваш противник — Империя.

Ругательства оборвались.

— Вернёте силу для мести. Сразитесь с Империей. А потом сможете взыскать долг и с меня.

Я усмехнулся.

— Три выгоды одним ударом. Неплохо, а?

Когда рейнджеры вернулись, мужчин пришлось уносить на руках.

Винсент осмотрел комнату, забрызганную кровью, и тяжело вздохнул.

— Обязательно было именно так? Если бы дать себе время, наверняка нашёлся бы способ получше.

После войны его доверие к королевству и так сильно пошатнулось, поэтому рассказ о моём прошлом Винсента почти не потряс. Его беспокоило другое: зачем я сознательно выбираю самый тяжёлый путь.

— Представь: из-за какого-то безумного ублюдка ты теряешь оковы и становишься слабее обычного человека. Ты бы простил?

Винсент вздохнул и покачал головой.

— Уже слишком поздно пытаться всё замять добром.

Когда я впервые увидел этих людей, ненависть была лишь оболочкой. За ней зияла пустота. Даже злость на меня возникала у них скорее по привычке — внутри они давно перестали быть живыми.

Таких людей я видел бесчисленное множество.

Эпоха войн была полна сломленных душ: раненых, ограбленных, уничтоженных.

Я слишком хорошо знал, чем заканчивается их путь.

И знал, как их поднять.

Нужно дать блуждающей душе направление.

Только путь способен спасти пустого человека.

Я решил стать для них таким ориентиром.

Не из жалости.

Преступление совершил не я, но, раз уж живу в этом теле, его последствия обязан нести вместе с именем.

Это был мой ответ.

Извиняться за то, чего я не делал, означало бы сплести красивую ложь и притвориться раскаянием ради удобного примирения.

Я не собирался выпрашивать понимание и прощение притворством.

Пусть лучше их ненависть ляжет на мои плечи, зато я верну этих людей в строй.

И совершенно не обязательно, чтобы они сражались ради меня.

Если до самого момента, когда ломали собственные оковы, они сохраняли верность королевскому дому, то место, где им стоять, найдут сами.

Даже если топливом станет ненависть ко мне. Даже если однажды выкованный на этой ненависти меч повернётся в мою сторону.

До того дня его острие будет направлено на общего врага — Империю.

— И всё же это опасно, — заметил Винсент. — А если они действительно накопят ману и однажды все придут за вашей головой? Это ведь таланты, которых отбирал сам королевский дом.

Он был прав.

Силой [Оценки] я уже проверил их способности и понял, почему на них возлагали такие надежды. У каждого талант не ниже ранга B. Значит, до катастрофы большинство имело не меньше трёх оков.

И теперь все они будут собирать ману в сердце.

Питая её одной мыслью обо мне.

— Триста рыцарей — совсем не мало.

Я почти видел эту картину: три сотни людей, из клинков струится аура, в глазах — ярость мстительных духов, и все бегут прямо на меня.

Странно, но меня это не пугало.

Скорее даже возбуждало интерес.

Возможно, потому, что даже в человеческом теле моя сущность оставалась клинком.

Винсент долго пристально смотрел на меня, прежде чем наконец покачал головой.

— Не понимаю, зачем Вашему Высочеству добровольно брать на себя всю эту ненависть.

— Столько лет меня ругают, что, похоже, я уже привык.

Я усмехнулся.

Винсент лишь снова тяжко вздохнул.

Один за другим отряды Серебряных Лисов возвращались на Север. И с каждым прибывшим число клинков, что однажды могли вонзиться мне в спину, увеличивалось на одного.

В итоге — триста шесть человек.

Все тайные рыцари королевского дома, за исключением семнадцати, пропавших без вести, собрались в Зимней крепости.

И ни один из них не питал ко мне симпатии.

Мне было совершенно безразлично.

Я и без того ступил не на путь мудрого и милосердного правителя, а на тропу тирана.

Чтобы гниющее королевство смогло возродиться, потребуется пролить море крови.

Столько же ненависти и проклятий ляжет на мои плечи.

Что в таком свете ещё триста шесть мечей?

Я без малейшего колебания даровал им сердца маны высшего разряда — те самые, что четыреста лет назад служили королевским рыцарям, оберегавшим кровь Леонбергеров на расстоянии вытянутой руки.

Когда-то эти клинки защищали род Леонбергеров.

Теперь же они обучались с целью однажды восстать против одного из Леонбергеров.

Какая ирония.

Однако их талант и усердие были абсолютно реальны.

Получив основополагающий принцип техники и дыхания, они один за другим сформировали свои сердца маны за поразительно короткий срок.

— Проклятые баловни судьбы.

Вот тут-то меня действительно охватила зависть.

Пока на Севере медленно накапливалась мощь, пришло известие от маркиза Монпелье.

『Всё готово.』

Моё сердце забилось быстрее.

『Приезжайте и заберите то, что принадлежит вам по праву.』

Настало время вернуться в столицу, откуда меня когда-то едва не изгнали.