Причина, по которой Раэлиана оказалась в особняке герцога Том 1 Глава 30

Когда Уэйд Дэвис шёл по коридору, спешившие по своим делам жрецы почтительно склоняли перед ним головы.

Он взглянул вниз из окна. На территории огромного храмового комплекса трудились около тысячи служителей, похожих сверху на муравьёв. За стенами уже развевалось знамя королевства Чеймус.

– Быстро же они добрались.

Знамя означало завершение охоты на чудовищ. Вскоре сюда должна была прибыть женщина, избранная для церемонии священного огня.

Уэйд зашагал быстрее. Ему непременно нужно было встретиться с одним человеком до прибытия гостей.

Дверь библиотеки бесшумно открылась и закрылась. Мужчина за столом продолжал писать, даже когда Уэйд остановился рядом.

– Ваше Святейшество.

Выдержав паузу, Уэйд негромко спросил:

– Ваше Святейшество Хиика, процессия участников охоты уже подходит к храму. Вы действительно не собираетесь их встречать?

Некоторое время в тишине раздавался лишь тихий скрип пера Хиики Деминта. Наконец беловолосая голова поднялась, и прикреплённый к волосам колокольчик тонко звякнул.

– С какой стати я должен выходить из-за каких-то надутых дворян?

– Это не просто какие-то дворяне. К нам прибыли самые высокопоставленные аристократы королевства Чеймус.

Хиика отложил перо и широко зевнул. Красноречивее он и не мог показать, насколько ему наскучил разговор.

Уэйд тихо вздохнул. Подобной реакции следовало ожидать. Хиика ненавидел дворян, считая их эгоцентричными глупцами. Гораздо удивительнее было бы, поспеши он навстречу гостям при первом упоминании высоких титулов.

Однако на этот раз Уэйд не мог отступить.

– Прошу, подумайте ещё раз. Финансовое положение нашего братства ухудшается с каждым днём.

Религиозная община переживала беспрецедентный кризис.

Под влиянием мыслителя, появившегося в одном из небольших государств, возникли радикальные группировки. В разных местах начались террористические нападения, и по храмам был нанесён тяжёлый удар: распространились слухи, будто пожертвования верующих направляются на поддержку террористов.

Слухи были совершенно беспочвенными, однако они посеяли раздор внутри общины и усилили тревогу прихожан.

Пожертвований становилось всё меньше, храмовые проекты останавливались один за другим.

И тут королевство Чеймус неожиданно перенесло охоту на чудовищ на более раннюю дату. Событие собирало в Сикрете самых богатых аристократов, которые традиционно делали храму щедрые подношения.

«Такой шанс нельзя упустить».

Уэйд прекрасно понимал, насколько благоприятно складываются обстоятельства. Ведь уже неделю в храме жил сам Хиика Деминт.

Хиика Деминт.

Легендарный богослов, систематизировавший накопленные знания о вере и полностью преобразивший прежние представления. Мужчина, чья огромная божественная сила позволила ему занять высочайший пост верховного жреца.

Одно только его появление перед гостями сулило поток пожертвований. Некоторые готовы были бы отдать всё состояние ради возможности коснуться его руки. Существовали даже короли, способные преподнести целое государство в дар храму.

Уэйд тревожно ожидал ответа. Хиика покосился на него голубыми глазами.

– Неужели я должен заниматься ещё и каждой такой мелочью, ты, кусок навоза?

«Навоза?..»

Уэйд ошеломлённо моргнул.

В прошлый раз он был «каменноголовым». Теперь вот «куском навоза». Удар по самолюбию оказался настолько мощным, что на мгновение парализовал его мысли.

«Нет! Если я сейчас сдамся, храму конец!»

Он собрал волю в кулак.

– Ваше Святейшество, если пожертвования продолжат сокращаться, это помешает и подготовке новых служителей, и богословским исследованиям.

Главной мечтой Хиики было найти достойного ученика. Священное государство ежегодно вкладывало огромные суммы в образование, но верховный жрец всё ещё не встретил подходящего человека и потому странствовал по разным землям в поисках талантов.

– Будь ты хоть чуточку умнее, я взял бы тебя в ученики. Мы бы работали вместе, и мой труд закончился бы лет на пять раньше. А значит, пять лет не пришлось бы тратить деньги впустую.

– Но почему это моя вина?

– А чья же? Умного меня или глупого тебя?

Уэйду стало обидно. За все свои тридцать шесть лет он ещё ни разу не слышал, чтобы его называли глупцом. Да и задержка работы Хиики совершенно точно не была его виной.

Десять лет назад в древних руинах обнаружили Третье Писание. Поначалу община с восторгом взялась изучать новую находку, но выяснилось, что текст написан на совершенно неизвестном языке.

После долгих исследований удалось установить связь письменности с особым шифром древней империи Биллон. Однако чтобы понять правила новой системы, проводить сложнейшие вычисления и хоть как-то переводить текст, оказались способны лишь четыре человека.

Причём один из них был настолько стар, что находился на пороге смерти. Фактически в мире оставалось только трое.

И вот Уэйда отчитывали за то, что он не освоил письменность, которую могли читать всего три человека на всём свете!

Впервые за всё время, будучи уверенным в собственном уме, священник ощутил, как тонкая нить его душевного спокойствия вот-вот оборвётся. Но Хиика был искренне убеждён, что все вокруг, кроме него самого, — глупцы.

– Эх, нынешняя молодёжь ни на что не годится, – проворчал старик.

Уэйд схватился за болезненно сжавшийся желудок.

В свои тридцать шесть лет он был старшим священником. В истории общины лишь немногие достигали такого положения и управляли таким крупным храмом в столь юном возрасте.

Но перед Хиикой Деминтом вся его гордость обращалась в ничтожество, подобно клочку бумаги, выброшенному в мусорную корзину.

– М-может, я и не обладаю таким гением, как вы, но я окончил Международную семинарию Пиат с отличием! Меня, по крайней мере, можно отнести к одарённым!

– Что, нынче в семинарию принимают даже с камнем вместо головы? В мои времена такого не было. Тьфу.

– Ваше Святейшество!

Уэйд наконец не выдержал и повысил голос. Хиика нахмурился и закрыл уши ладонями.

– Тише! Глядя на твоё лицо, можно предсказать, что ты умрёшь молодым из-за своего болтливого, орущего, как попугай, рта. Хочешь жить дольше – отрежь себе язык или хотя бы держи его за зубами.

– Но ведь вы не умеете предсказывать по лицам!

– Ещё как умею! Даже твоё лицо, словно слепленное ребёнком из глины, – часть замысла Богини. Мне не пристало разглашать её тайны!

– Тогда это не предсказание, а проклятие!

Хиика просиял доброй улыбкой.

– Я всего лишь благословляю тебя: помалкивай побольше, трудись усерднее и живи достойно. Прислушайся к моему совету.

Он улыбался так, будто разговор был окончен, и лениво отмахивался левой рукой, словно отгоняя назойливых соседских ребятишек.

Бумаги в руках Уэйда жалобно зашуршали.

«О Богиня письменных свидетельств, даруй мне силы выдержать этого старика…»

Он прошептал короткую молитву. Хиика уже вновь взялся за перо.

Уэйд решил попробовать другой подход.

– Ваше Святейшество, я прошу совсем немного! Вы занимаете наивысшую должность в нашем братстве. Встретиться с вами – уже огромная честь. Просто поприветствуйте этих аристократов, пожмите им руки, и мы получим столько пожертвований, что храм сможет существовать целый год!

Он решил сыграть на гордости старика.

– М-м, верно, – равнодушно отозвался Хиика.

– Именно! – обрадовался Уэйд.

«Сработало!»

Хиика подозвал его пальцем.

– Уэйд, подойди-ка.

Когда священник наклонился, старик схватил его за ухо, крепко потянул и прошептал прямо в ушную раковину:

– А теперь уходи.

Уэйд уже не понимал, что течёт из его глаз – слёзы или пот от жара, вскипевшего внутри.

***

Навстречу Лериане хлынул тёплый, словно весенний, воздух. Храм был окутан защитным куполом, поддерживаемым божественной силой священнослужителей. Он не пропускал холод гор Сикрет и сохранял мягкое тепло.

«Вот почему здесь можно носить такую одежду».

Поправив лёгкое храмовое облачение, перехваченное под грудью, Лериана присела у озера.

Как только церемония священного огня завершится, можно будет вернуться в столицу. Девушка бросила в воду маленький камень. По поверхности разошлись круги.

Над головой летела стая птиц. Лериана завистливо смотрела на них.

«Хочу сбежать».

Это было ужасное место. В храме было совершенно невозможно удовлетворять даже самые базовые человеческие потребности.

Когда участники охоты прибыли сюда, их встретила женщина-священник по имени Евгения.

– Дама, избранная для церемонии, пожалуйста, следуйте за мной.

Остальных гостей, как объяснили, должен был проводить в другое крыло Уэйд Дэвис. Одну лишь Лериану направили в комнату очищения: перед зажжением священного огня избранница должна была пройти строгий обряд подготовки.

Так она оказалась вдали от своих спутников и вступила в жестокую битву под названием «очищение». А правила оказались беспощадными.

Утро: жидкая рисовая каша, затем очищающее омовение. День: та же каша, затем омовение. Вечер: снова каша и снова омовение.

Евгения с приветливой улыбкой добавила, что ради духовной чистоты можно ещё посещать библиотеку и переписывать священные тексты.

При первом знакомстве с кашей Лериана решительно заявила, что лучше вообще не станет есть.

Жижа была тёмной, синевато-зелёной, и один её вид уже представлял собой нападение на органы зрения.

Дрожащим голосом Лериана спросила, из чего её приготовили, но в ответ получила лишь многозначительную улыбку.

Евгения с безукоризненной вежливостью зачерпнула ложкой немного каши и поднесла ко рту девушки. Однако та была совершенно не готова. После такого «угощения» можно было очиститься настолько усердно, что душа немедленно вознеслась бы на небеса.

Лериана умоляла разрешить ей поголодать, но священница уверяла, что каша выводит из организма все вредные вещества.

– Стоит один раз попробовать, и вы поймёте, что ничего страшного нет.

– Н-нет, не хочу!

– Ничего страшного. Ну же, откройте рот.

– Н-не надо! Прекратите!

– Скоро вы сами её полюбите.

Евгения вела себя скорее как бесстыдный хулиган, пристающий к беззащитной девушке, чем как служительница храма.

Так прошло два приёма пищи.

Дважды ей уже пришлось проглотить это ужасное нечто. Лериана прикрыла рот ладонью, с трудом подавляя тошноту.

«Всё оказалось хуже самых страшных ожиданий».

И ведь вечером её ожидала третья порция! Девушка подняла к небу осунувшееся лицо.

Во всём виноваты Ноа и Адам. Эти чудовища притащили с гор других чудовищ и обрекли её на подобные страдания.

Как раз когда Лериана вытирала слёзы, мысленно проклиная обоих, с неба стремительно рухнуло что-то маленькое.

– А?

Плюх!

Поверхность озера вздрогнула. От середины к берегу покатились широкие круги.

«Что там?»

Лериана осторожно подошла к воде.

– …Птица?

На поверхности плавала крошечная яркая птичка: жёлтое тело и насыщенно-красные крылья. Поначалу она казалась без сознания, но затем внезапно затрепетала крыльями и задвигалась.

«Не может взлететь?»

Она пыталась вырваться из воды, но снова и снова падала обратно. Возможно, была ранена.

«Что же делать?»

Лериана огляделась в поисках помощи. Немного подумав, она сняла лёгкое верхнее облачение и стала заходить в озеро.