Секрет молчаливой ведьмы (Лайт Новелла) Том 9 Глава 19 Глава первая: До того, как уйдет дух лета (До переезда)

Глава первая: До того, как уйдет дух лета (До переезда)

[Новогоднее путешествие по небу]

Примерно год назад Моника Эверетт, получившая недавно титул одной из Семи мудрецов и известная как «Безмолвная ведьма», трудилась в своей уединенной горной хижине.

Раннее зимнее утро окутывал всё тот же непроглядный мрак и студеный холод, что и глубокая ночь. Однако дрова в очаге давно истлели, а пепел полностью остыл. Писательница настолько увлеклась своим занятием, что совершенно забыла о необходимости поддерживать огонь.

Её профиль, освещенный лишь настольной лампой, казался совершенно бледным, лишенным всяких красок. Губы, потрескавшиеся и израненные, а под глазами — глубокие, резко очерченные темные круги. Внешний вид её был подобен телу мертвеца.

Тем не менее, её круглые глаза, сохранившие оттенок детской наивности, ловили свет лампы, отражая его ярким, свежим блеском, напоминающим молодую зелень.

Наконец, стих звук царапающего пера. Моника отложила его на подставку, взяла готовый манускрипт и, растянув потрескавшиеся губы в подобии улыбки, произнесла:

— Готово. Заклинание широкого действия, использующее вычисления длины струны… хе-хе.

— Это великолепно.

Услышав голос, раздавшийся совсем рядом, «Моника» вздрогнула и вскрикнула: «А?» — после чего резко повернула голову.

У входа в горную хижину стоял мужчина. Его длинные каштановые волосы были собраны в косу, а на теле красовалась мантия. Его звали Луис Миллер. Он являлся одним из соратников Моники, одним из Семи Мудрецов.

— Лу, Луис-сан, как давно ты… здесь?

— Я только что прибыл. К слову, моя соратница, ты не забыла, какой сегодня день?

— . . Холодный день?

Моника ответила, её разум был ошеломлен недосыпом и скован оцепенением. Луис же лучезарно улыбнулся.

— Сегодня проходит Новогодняя церемония.

— . . О

Моника пропускала большинство мероприятий и собраний, куда её, как одну из Семи Мудрецов, обязывали являться. Новогодняя церемония была именно таким случаем, когда её присутствие было абсолютно необходимо.

Церемония начиналась утром первого дня Нового года. Оставалось всего несколько часов до её начала.

Моника вскочила со стула, отчаянно пытаясь привести себя в чувство. Но недосып и голод не подчинялись ей; она рухнула обратно на пол, упав, словно безжизненная тряпка.

Заметив Монику в столь плачевном состоянии, Луис быстро укутал её в одеяло и циновку, лежавшую на полу, затем крепко завязал. Эффективность его движений была поистине впечатляющей.

— Времени нет, поэтому мы отправляемся в таком виде. Кстати, а где мантия и посох, необходимые для церемонии? Неужели ты их потеряла?

— Всё… всё в порядке. Я предвидела, что такое может случиться…

Моника фыркнула, самодовольно произнеся одно слово.

— Я оставила их в замке!

— …………

Луис одной рукой сильно ущипнул Монику за щеку.

— В следующий раз принеси их с собой. Поняла?

— Ха, ха-хих…

Энергично кивнув, Моника услышала его ответ «Очень хорошо», в то время как Луис привязывал веревку к своему посоху.

Лишь в этот момент Моника осознала.

— А, э-э, мистер Луис. Увозить меня вот так… не может быть…?

Обвязав веревку, свисавшую с его посоха, вокруг тела Моники, Луис слегка улыбнулся.

И вот так «Безмолвная ведьма», завернутая в сверток, оказалась подвешенной на посохе Луиса, наслаждаясь ранним утренним полётом по небу.

【Кабинет «Безмолвной ведьмы»】

В первое утро Нового года, после того как он стал одним из Семи Мудрецов, маг-иллюзионист Луис Миллер, прижимая сверток под мышкой, свободной рукой постучал в дверь кабинета «Звездочёта» Мэри Харви.

Каждому из Семи Мудрецов был выделен персональный кабинет в замке. Эти кабинеты использовались по-разному: некоторые, как Луис, применяли их исключительно для выполнения служебных обязанностей; другие же рассматривали их как кладовые или мастерские.

Ведьма-астролог, к которой направлялся Луис, по всей видимости, использовала свой кабинет как своего рода спальню, проведя всю ночь за наблюдением за звёздами. В этот час, когда поднималось утреннее солнце, она обычно предавалась краткому сну в своей роскошной кровати с балдахином. Однако сегодня, в преддверии новогодней церемонии, она встретила Луиса с изящно уложенными волосами и аккуратно нанесенным макияжем.

— А, привет. О, Луис, дорогой…

Глаза Мэри расширились, когда она увидела сверток, зажатый под рукой у Луи.

Луис обратился к ней с особой почтительностью.

— У меня к тебе просьба, единственная женщина среди Семи Мудрецов.

— …Луис-чан. Та девочка, которую ты несешь под рукой, тоже ведь девочка, не так ли?

Луис с грохотом бросил на пол сверток, который нес — свою свернутую в рулон одногодку.

— Я должен срочно попросить тебя превратить её обратно в человека.

(ПП: обожаю, когда автор пишет такие сцены. Отлично заряжают позитивом))

Маленькая девочка, завернутая в бамбуковую циновку, всхлипывая и сильно дрожа, издала «жалобный тихий крик». Эта маленькая сорванка, как ни странно, совершенно забыла о своих новогодних планах, проведя дни взаперти в горной хижине, где корпела над диссертацией. Луис ворвался в хижину, схватил её — вернее, свернул в комок, прицепил к своему посоху и доставил сюда посредством магического полёта.

Надо же, для новичка среди Семи Мудрецов так беспечно отдыхать в самом начале Нового года! Какая дерзкая девчонка. Ей бы поучиться смирению и усердию у своих соратников.

Мэри присела на корточки перед свернутым рулоном, нахмурив брови, и заметила: «Боже мой, ты выглядишь «бледной как призрак»».

— До церемонии осталось всего полтора часа, нам нужно поспешить и привести тебя в порядок… Кстати, Моника, где твои мантии и палочка?»

Спросила Мэри, и из-под футона послышался слабый голос: «В кабинете, наверное».

Если подумать, Луис никогда не видел кабинета Моники. На самом деле Моника пропускала заседания Совета Семи Мудрецов и почти никогда не появлялась в замке.

К счастью, у Мэри, как у администратора, имелся дубликат ключа от кабинетов Семи Мудрецов.

— Могу ли я одолжить ключ, Наша Звездная Прорицательница? Я пойду за мантией и посохом.

— Да, да, пожалуйста.

Мэри на мгновение скрылась в кабинете и вернулась с связкой ключей.

Луис отделил нужный ключ от связки и поспешил к кабинету Моники.

Он открыл дверь и положил руку на ручку. Не колеблясь ни секунды, он вошел в женский кабинет.

В спешке и раздражении он резко распахнул дверь. Как только он это сделал, куча бумаг с шумом и грохотом обрушилась к ногам Луиса.

«…………»

Луис перевел взгляд на разбросанные у его ног стопки бумаг.

Приглашения на конференции, запросы на выступления, приглашения на вечерние приемы и так далее — все от организаций, связанных с магами как внутри страны, так и за рубежом. Очевидно, срок подачи заявок на все без исключения уже истек.

Луис медленно поднял голову и посмотрел в дальний конец кабинета.

Там, сложенные в стопки выше самого Луиса, лежали книги и документы, а за ними — горы, горы, горы странно завернутых посылок… В этом беспорядке Луису предстояло найти её мантию и палочку. До начала новогодней церемонии.

Хижина Моники в горах была уже достаточно ужасна, но в офисе было ещё хуже.

Хижина, будучи местом обитания людей, имела хотя бы подобие пола. А здесь не было ничего. Это был настоящий склад. Или, скорее, нечто, больше напоминающее свалку.

На висках Луиса заметно пульсировали вены.

— Ты, маленькая проказница!!

На тот момент Луис ещё не знал.

Что Моника, получив строгий приказ не оставлять посох и мантию в замке, а принести их обратно в хижину, «объявит» посох «мешающим даже в помещении»… и превратит его в бельевую веревку.

[Безмолвная ведьма и универсальная приправа]

Маг-барьерист Луис Миллер молча шел по горной тропе, когда остановился, почувствовав, как его заплетенные волосы кто-то тянет назад. Похоже, его волосы зацепились за ветку.

Резко щелкнув языком, Луис освободил волосы от ветки. Поразмыслив мгновение, он скатал длинную косу в пучок и закрепил его на затылке.

Ему не нравилась эта прическа, которую легко можно было принять за женскую, но еще больше его раздражала перспектива снова зацепиться за ветки.

— Эта маленькая проказница… разбила лагерь в таком неудобном месте…

Луис направлялся к горной хижине, где обитала Моника Эверетт, «Безмолвная Ведьма» — одна из Семи Мудрецов, как и он сам.

Моника, назначенная в число Семи Мудрецов примерно в то же время, что и Луис, чуть более года назад, редко посещала регулярные собрания Семи Мудрецов, предпочитая уединяться в своей горной хижине.

Чтобы доставить ей протокол собрания, Луис и шел, усердно пробираясь по горной тропе.

(...Наверное, всё-таки стоило спросить дорогу у местных)

Отмахиваясь рукой от ветвей, преграждавших ему путь, Луис про себя пожалел о своём решении.

Сегодня он поручил своему контрактному духу, Рин, другие задания. Поэтому он не мог просто быстро перелететь, воспользовавшись магией полета Рин.

Сам Луис мог использовать магию полета, но она потребляла огромное количество маны и привлекала внимание, поэтому он предпочитал не злоупотреблять ею в такой местности.

Поэтому он с неохотой решил идти пешком, но горные тропы были невероятно извилистыми и сложными для ориентации.

— В следующий раз, — решил он, — я спрошу дорогу у местного жителя. Или, может быть, выберу незаметное время, чтобы прилететь сюда с помощью магии полета.

Приняв это решение, после почти часа молчаливого трудного пути впереди, сквозь деревья, наконец, показалась горная хижина.

Луис распустил волосы, которые раньше были собраны назад, и заплел их в привычную косу, а затем постучал в дверь хижины.

…Ответа не последовало.

— Безмолвная Ведьма. Я вхожу.

Позвав так, он открыл дверь хижины. На полу перед ним лежал гигантский мешок.

Поправка. На полу лежала его ровесница, завернутая в одеяло, как мешок.

Луис поднял свой кривой монокль и открыл рот.

«...Моя коллега. Ты наконец-то перестала быть человеком?»

Вместо ответа донесся лишь умиротворяющий звук храпа.

Рядом с полом, где она спала, стоял опрокинутый стул. Судя по лавине книг на столе, она, скорее всего, сидела в стуле, заснула, склонившись над столом, а затем, полусонная, скатилась с него. Лавина книг была результатом этого падения.

И эта юная леди, поверите ли, просто снова уснула на полу.

— . . .Какое же это прискорбное явление, что именно такой образ жизни ведут Семь Мудрецов, занимающих вершину этой нации.

Луис не проявил достаточно любезности, чтобы перенести спящую на полу Монику на кровать. К тому же, сама кровать была завалена горами документов и книг, что делало её совершенно непригодной для использования.

Перешагнув через спящую на полу Монику, Луис проследовал к дальнему углу комнаты и распахнул окно, чтобы впустить свежий воздух.

— Итак... наверняка здесь должно быть что-нибудь поесть, не так ли?

Он снял крышку с кастрюли, всё ещё висевшей над камином. Внутри обнаружилась лишь сушёная рыба, брошенная в воду.

— Какую же диету соблюдает эта молодая леди, — подумал он, совершенно ошеломлённый, когда услышал за спиной шуршание. Похоже, «мешочница» пробудилась.

— Ааа… Э? …Луис-сан…?

— Добрый день, Леди Мешочница. Весна уже наступила. Сколько ещё вы собираетесь зимовать?

«Мешочница...»

Моника потёрла свои сонные, прикрытые веками глаза и медленно поднялась.

...Встав, она вновь поразилась своему небольшому росту.

Эта девушка, назначенная одной из Семи Мудрецов примерно в то же время, что и Луис, для постороннего наблюдателя выглядела не старше подростка.

Её цвет лица был бледным, волосы представляли собой спутанный клубок соломенных прядей, а худые конечности напоминали палки. На ней была поношенная мантия с капюшоном.

И всё же эта девочка в своей изношенной одежде была тем самым чудовищем, которое одолело Луиса на отборе в число Семи Мудрецов.

Моника нервно теребила пальцами волосы под длинной чёлкой, её круглые глаза беспокойно бегали из стороны в сторону. Её маленький рот то открывался, то закрывался, словно она собиралась спросить, зачем пришёл Луис.

Луис, не имея ни малейшего намерения мучить бедняжку, положил на стол пачку документов, которые достал из-за пазухи.

— Я пришёл, чтобы передать протокол заседания «Семи мудрецов», состоявшегося на днях… Кстати, когда вы собираетесь появиться на заседании «Семи мудрецов»?

— Ну-у, даже если меня там не будет… это никому не доставит хлопот, да и… ну, добираться аж до столицы — это довольно…

Луис проглотил слова: «Тогда тебе просто стоит жить в столице». Склонность этой девушки к уединению глубоко укоренилась.

— Жить здесь, в горах, наверное, довольно неудобно. Насколько я вижу, вы, похоже, ещё и не питаетесь как следует?

— Про-продукты… доставляют… регулярно… так что…

— Что вы ели в последний раз?

— Вчера? Позавчера? …Э-э, рыбный суп…»

Рыбный суп Моники, судя по всему, означал не что иное, как сушёную рыбу, брошенную в воду.

Полагаю, если бросить туда сушёное мясо, получится мясной суп, а если сушёные овощи — овощной суп.

— Коллега, позвольте предложить вам хотя бы нанять слугу, который бы заботился о ваших личных нуждах?

Судя по текущему положению дел, даже наём кого-то всего один раз в неделю значительно улучшил бы вашу жизнь. Прислать слугу в это отдалённое горное место, скорее всего, обошлось бы довольно дорого, но Моника, будучи одной из Семи Мудрецов, должна иметь достаточный доход.

Но Моника продолжала стоять, склонив голову, медленно качая ею в знак отрицания.

— Я… предпочитаю… быть… одна…

Склонность Моники к самоизоляции казалась слишком глубоко укоренившейся, чтобы списать её на простую застенчивость.

Луис не знал, почему Моника стала такой. Честно говоря, ему было всё равно.

(Всё же, если та, кто победила меня, такая… это довольно сильно задевает мою репутацию, не так ли?)

Проглотив слова «Хотя бы попробуй жить более человечной жизнью», Луис высказал предложение.

— Ну что ж, а как насчёт заключения договора с фамильяром или духом высокого ранга? Духи… ну, с ними бывает по-разному, но это добавило бы престижа, не так ли?

«Моника» ответила на предложение Луиса слабым «Хаа». Её тело неуверенно покачивалось из стороны в сторону. Похоже, у неё кружилась голова от голода.

Луис пробормотал краткое заклинание и разжёг огонь в камине. Чтобы суп прогрелся до конца, понадобится ещё немного времени.

«Лорду Миномуши, с его довольно скудным рационом, я предложу что-то великолепное».

— . . . Что-то вкусное?

— Вот это.

Сказав это, Луис достал из кармана банку джема и мягко поставил её на стол.

Банка, чуть побольше обычной, была наполнена густым красным брусничным вареньем.

— Варенье — это универсальная приправа. На хлеб, на мясо или на рыбу — с ним просто невозможно прогадать. (ПП: не верьте этому кулинарному извращенцу!)

— …Э? Ты что, только что сказал «рыба»…? Э?

Пробормотала Моника, и слова её прозвучали невнятно, пока она переводила взгляд то на банку с вареньем, то на Луиса.

С максимальной серьёзностью Луис обратился к своей коллеге.

— Заметьте, с этой универсальной приправой нужно быть осторожным, когда её использовать.

— …Использовать… её?

— Когда я добавил это к домашней еде моей жены, она целую неделю со мной не разговаривала.

— …………

Ну, у этой маленькой проказницы в любом случае вряд ли появится шанс попробовать чью-то домашнюю еду, — пробормотал он про себя, перебирая документы на столе в поисках тех, которые лучше всего отправить в столицу.

Моника, отвернувшись от посоха, служившего символом Семи Мудрецов, направилась к двери хижины. Прикоснувшись к ней рукой, она с силой распахнула неустойчивую дверь, которая с грохотом отворилась. Стопка документов, находившаяся внутри, с громким шорохом рухнула на пол.

Неро, следовавший за Моникой, издал тихое «мяу…», похожее на вздох.

— …Это твоё жилище?

— Да, но…

— Скорее похоже на гнездо, чем на дом. Знаешь, как те убежища, которые устраивают насекомые или мелкие звери, выстилая их листьями.

Моника не обратила внимания на слова Неро. Она отбросила упавшие бумаги и опустилась на освободившееся место.

Охота на чёрного дракона, или, точнее, её нелицеприятные столкновения с драконьими рыцарями и последующее восхождение по горам к дому, полностью истощили её силы, как физические, так и моральные. В этот момент ей хотелось лишь уснуть, забыв обо всём.

Протянув руку в поисках одеяла, Моника наткнулась не на ткань, а на целую гору бумаг. Скомканные документы с шуршанием посыпались на неё.

«Ну и ладно», — подумала она, отказавшись от дальнейших размышлений, и, погребённая под бумагами, закрыла глаза.

— Ты так беззащитна. Тебя не волнует, что я могу тебя съесть?

Честно говоря, ей было совершенно всё равно. Невнятно пробормотав «Спокойной ночи», Моника погрузилась в сон.

＊＊＊

Сколько же времени она проспала, погребённая под бумагами на полу?

Проснувшись, Моника ощутила приятное тепло у живота. Неро, принявший облик чёрного кота, свернулся клубком и спал, плотно прижавшись к её животу.

Моника приподнялась и сладко потянулась. Сон на полу оставил неприятное ощущение в суставах.

(Как же хорошо кошкам. Они могут так крепко спать даже на полу.)

Погружённая в эти мысли, Моника села в кресло, с помощью магии создала воду, налила её в чашку и выпила.

Ей очень хотелось кофе, но зёрна закончились. До следующей доставки ей придётся довольствоваться лишь водой.

Потягивая воду, Моника наблюдала за крепко спящим чёрным котом.

Тело кошки, прижавшееся к Монике, излучало живое тепло, словно по его венам текла кровь. Температура его тела явно отличалась от температуры дракона. Означало ли превращение принятие той же физической структуры, что и у этого существа?

Если да, то как насчёт внутренних органов? Пищеварительной системы? А как насчёт пищи? Будут ли суточные потребности в еде у дракона и кошки разными? …Вопросов было бесконечное множество.

Среди магических существ драконы, будучи высшим видом, являются самыми загадочными. А чёрный дракон, к тому же, — существо легендарное.

Самая большая тайна, к которой так стремилось Общество магических существ, находилась здесь, прямо сейчас.

Однако Моника прекратила свои размышления, перечислив все вопросы, которые смогла сформулировать на данный момент.

Магические существа, безусловно, представляли собой интригующую тему, но они лежали за пределами сферы её специализации.

Для Моники магические существа не были предметом исследования, который волновал её так же сильно, как магические формулы.

И, главное, если бы она проявила к ним больший интерес, её натура заставила бы её провести вскрытие. А вскрытие — это то, в чём Моника не особо преуспевала.

(Хотя там и было сказано, что мне разрешат оставить его в качестве питомца…)

Некоторые маги действительно заключают договоры с животными, превращая их в своих фамильяров. В таких случаях обычно используется формула договора, основанная на соглашении «хозяин-слуга».

Однако случаи заключения договоров между людьми и драконами практически неизвестны.

Вероятно, она могла бы разработать формулу договора, если бы приложила усилия, но Моника подумала: «Ну и ладно, неважно».

Этот дракон в облике кошки, скорее всего, в конце концов сдастся и исчезнет.

Если он снова нападёт на человеческие поселения в облике чёрного дракона, она тогда с ним разберётся.

В конце концов, убить его займёт всего лишь мгновение.

Моника отвела взгляд от Неро, спящего на полу, и устремила его на бумаги, разложенные на столе.

Незавершённые вычисления касались орбит звёзд и были выполнены по заказу Ведьмы-Звездочёта.

(Мне стоит немного продвинуться в этих вычислениях.)

Уравнения никогда не отвергали Монику, которая не очень хорошо разбиралась в человеческих взаимоотношениях.

Даже если она не произносила ни слова, при правильном вычислении получался безупречный ответ.

Моника хотела погрузиться в этот мир ещё хоть на мгновение.

＊＊＊

Неро, который до этого довольно мурлыкал и бездельничал, проснулся, когда перевернулся и упёрся в стопку книг, погрузившись в обрушивающийся штабель.

— Оооо, больно! Эй, ты! Хозяйка! Твой очаровательный фамильяр в ужасном состоянии! Помоги мне!

Даже когда Неро, застрявший под книгами, взвыл, его хозяйка сидела молча за столом и писала. Она даже не взглянула в его сторону.

В ярости от такого отношения Неро выбрался из-под книг и нанёс «кошачий удар» по ногам Моники, сидевшей в кресле. Но реакции по-прежнему не последовало.

— Чёрт возьми, — пробормотал Неро.

Как она могла игнорировать такого очаровательного кота, пытающегося привлечь её внимание?

— Эй, ну же! Обрати на меня внимание!

Неро набрался смелости, залез на Монику и несколько раз ударил её по плечу передними лапами.

И, поверите ли, девушка раздражённо отмахнулась от Неро рукой.

Неро, который уже собирался соскользнуть, инстинктивно вцепился когтями в плечо Моники.

Рука, ведущая перо, замерла на месте.

— Черт возьми…

Он думал, что она наконец разозлится, но Моника по-прежнему даже не взглянула на Неро. Вместо этого она начала двигать перо быстрее, чем когда-либо прежде.

Её юное лицо оставалось бесстрастным. Круглые глаза следили только за цифрами перед ней, не моргая ни разу. Сконцентрировавшись с такой интенсивностью, что это было даже пугающе, она, казалось, не замечала громкого голоса Неро и боли в плече.

Чёрный Дракон понял. Эта человек не столько была беззащитна, сколько совершенно равнодушна. Почти ко всему, что её окружало.

Но Неро, который мог превратиться в самого очаровательного кота, обладал грозным оружием. Абсолютным оружием, способным заставить замолчать даже самую плачущую девочку.

Неро вскочил обратно на плечо Моники, осторожно наклонившись вперед, чтобы не выпустить когти, и протянул передние лапы к её бледным щекам.

И вот он нежно ткнул её в щеку подушечками лап.

***

Почувствовав мягкое, упругое прикосновение к щеке, Моника резко моргнула и медленно подняла голову.

Она почувствовала что-то тяжёлое на правом плече, и теперь поняла, что Неро сидел на её плече.

Под пристальным взглядом этих золотистых глаз Моника открыла рот, несколько озадаченная.

— . . . Э-э?

— Эй, извини за царапину. Прости меня ради этих подушечек лап.

Опустив взгляд, она увидела, что плечо её халата было потерто, а кожа пощипывала.

Ах, наверное, когти Неро зацепились за него.

Это была не такая уж серьёзная рана, поэтому Моника «просто» пробормотала «ну и ладно», пересадила Неро с плеча на стол и встала.

Когда она пришла в себя, тело напомнило ей о голоде. Живот слабо урчал.

Хлеба у нас не осталось, но может, есть что-нибудь ещё поесть?

Пока она рылась в шкафу, Неро окликнул её со стола.

— Я тоже голоден.

— А ты, например...

— Неро. Я ведь правильно произнес своё имя, да?

Неро назвал своё имя, перебив Монику, когда та начала говорить.

Моника неловко прокрутила слово «Неро» на языке, а затем повторила прерванную фразу.

— Что ты ешь, Неро?

— Мясо. Курица особенно хороша. Сырая или запечённая — всё равно.

Избалованный чёрный дракон.

— О, боже мой, — пробормотала Моника, заглянув вглубь шкафа. Что-то коснулось её кончиков пальцев. Кусок вяленого мяса, завернутый в бумагу.

— А, тут было вяленое мясо.

— Ну что ж, приготовь его как следует и подай моему Лорду.

— Ты же сказал, что сырое подойдёт...

— Вяленое мясо чертовски жёсткое, да? Приготовь его так, чтобы твой милый фамильяр мог легко его съесть, Хозяйка.

В следующий раз, когда будет нужна провизия, я попрошу побольше мяса. Не знаю, сколько ест этот дракон, но, скорее всего, больше, чем Моника, которой часто приходится обходиться всего одним приёмом пищи в день.

Слушая «весёлую песню Неро „Мясо—мясо—мое мясо—“, » — Моника закинула воду в кастрюлю.

«Мясной суп», приготовленный простым опусканием вяленого мяса в кипящую воду, оказался крайне непопулярным у незваного фамильяра.

【Ночь падающих звёзд】

Внутри ветхой хижины глубоко в горах Королевства Ридилл чёрный кот Неро с удовольствием читал книгу, ожидая возвращения своей хозяйки.

Хозяйка Неро была домоседкой, которая редко выходила на улицу, но сегодня она отправилась собирать травы, отпугивающие насекомых. В полуразрушенной хижине было полно щелей, из-за чего летом приходилось нелегко — насекомые проникали внутрь.

Размышляя о том, насколько неудобными бывают люди, Неро перевернул страницу передней лапой. Внезапно снаружи раздался шквал шагов. Похоже, его хозяйка вернулась.

Через дверь ворвалась и вбежала в хижину миниатюрная девочка со светло-каштановыми волосами, заплетенными в две косы. Заперев дверь, она опустилась на колени, тяжело дыша.

— Ой, в чём дело, Моника? Почему ты так взволнована?

— Неро, это… это ужасно…

Её хозяйка — лицо Моники было бледным от ужаса, её худощавое тело неконтролируемо дрожало, несмотря на разгар лета.

Моника сжала себя руками, словно стала свидетельницей чего-то совершенно ужасающего, и прошептала дрожащим голосом.

— В горах… там было… что-то…

— Что…? Что там было?

— Сельчане! Там были сельчане!

Неро невольно прищурился.

Если бы она встретила в горах дракона или свирепого зверя… или даже, если быть великодушным, бандитов, ну, это было бы понятно.

Но жители деревни?

Перед ошеломлённым Неро Моника закрыла лицо обеими руками и начала безудержно рыдать.

— Даже те, кто обычно собирает дикие овощи и ловит рыбу, никогда не заходят так далеко, к нашей хижине…

Моника была крайне застенчива. Для неё, которая боялась людей и ушла глубоко в горы, встреча с жителями деревни в горах казалась страшнее, чем драконы или дикие звери.

＊＊ ＊

Так как Моника заявила, что «не собирается покидать дом сегодня», Неро взял на себя задачу выяснить, почему жители деревни отправились в горы, вместо того чтобы оставить это своей капризной хозяйке.

Затаившись в траве, он подслушал, как селяне обсуждали, что большое дерево, поваленное сильным ветром несколько дней назад, заблокировало реку.

К сожалению, ствол упал в крайне неудобном месте, что делало удаление его чрезвычайно затруднительным для жителей деревни.

Вернувшись домой вечером, Неро немедленно сообщил Монике о произошедшем.

— Вот так, сегодня все жители деревни разошлись по домам с опущенными головами. Проклятье, завтра они снова вернутся.

Услышав слова Неро, Моника прервала свои записи и издала вздох.

— Ох, понимаю. Ведь скоро наступит Праздник Течения Звезд...

— Течение Звезд? Что это такое?

Неро, совершенно не знакомый с человеческими обычаями, недоуменно склонил голову. Моника начала объяснять неровным, неловким тоном.

Праздник «Течения Звезд», как оказалось, — это торжество, во время которого совершаются подношения Королю Водных Духов для предотвращения наводнений.

В ночь праздника жители деревни помещают факелы и дары в виде сакэ и рыбы на небольшие лодочки, после чего спускают их по течению реки. Свет от этих факелов отражается на водной глади, и лодочки приобретают вид звезд, плывущих по реке, отсюда и название — «Течение Звезд».

Спуск этих маленьких лодочек, груженных подношениями, является кульминацией фестиваля. Однако, если река запружена, лодки невозможно спустить.

Даже помимо этого, при текущем положении дел, нельзя заниматься ловлей ценной речной рыбы. Селяне, должно быть, находятся в крайне затруднительном положении.

— И что же теперь, мой Лорд?

Неро улыбнулся ей. Моника убрала перо обратно в подставку и резко выдохнула. Затем она строго посмотрела на Неро.

—...Ты и сам прекрасно знаешь.

— Если хочешь прогуляться ночью, я покажу тебе дорогу.

—...Хорошо, хорошо.

Моника накинула плащ с капюшоном, чтобы выйти на улицу, взяла в одну руку фонарь и открыла дверь.

— Тогда пойдемте.

Неро пошел впереди, а Моника следовала за ним.

Хотя днем Моника обычно передвигается, низко опустив голову, ночью в безлюдных горах она, кажется, способна идти с высоко поднятой головой.

Вскоре человек и кот прибыли к месту, где река была перегорожена.

— Вот оно.

— ...Да.

Моника подняла фонарь, чтобы осмотреть реку.

Именно там, где река сужалась, поперек нее лежало поваленное большое дерево, перекрывая течение, подобно мосту через пропасть. Ствол был толщиной с двух взрослых, широко раскинувших руки, чтобы образовать круг. Чтобы сдвинуть его, потребовалось бы много времени. К тому же, окружающая местность была коварной.

Моника подняла фонарь выше, слегка прищурив свои круглые глаза.

В зеленовато-карих глазах Моники отразился свет фонаря, и они заблестели неестественно, словно драгоценные камни.

В следующее мгновение, словно под ударом невидимой гигантской лапы, бревно, перекрывающее реку, разлетелось на куски.

Моника, используя магию, призвала лезвия ветра, которые в одно мгновение разрезали дерево на части.

Обычно людям требуются заклинания для использования магии. Более того, заклинание такой силы требует соответственно долгого песнопения.

Но Моника была единственной магиней в мире, которой не требовались подобные заклинания.

Отсюда и ее прозвище: «Безмолвная Ведьма».

Эта девушка, тихо живущая в горах, опасающаяся людских взглядов, была не кем иным, как Моникой Эверетт, «Безмолвной Ведьмой», одной из Семи Мудрецов — магов, стоящих на вершине иерархии Королевства Ридилл.

Моника наблюдала, как деревянные обломки уплывали вниз по течению, а затем опустила фонарь, который держала над головой.

— Это должно означать, что в горы никто не придет… верно?

— Ну, это означает, что «фестиваль можно проводить без опасений», не так ли? Какая бессердечная ведьма.

Несмотря на то что Неро смотрел на Монику с выражением полного недоумения, она оставалась совершенно невозмутимой, рассеянно вглядываясь в ночное небо.

Затем она «внезапно» тихо ахнула.

— Только что по небу пролетела звезда!

— Черт возьми! Где? Где?

— Вон там. На северо-востоке.

Посмотрев в сторону, на которую указывала Моника, Неро действительно увидел, как на мгновение по небу пронеслась звезда.

Неро «помахал» хвостом и издал «Ооо!», а Моника тихо пробормотала.

— Звездный поток совпадает по времени с метеорными потоками. Так что существует теория, что истоки Звездного потока уходят в тот день, когда Богиня Тьмы посылает звезды, проносящиеся по ночному небу.

— Тебя интересуют истоки праздников, но не сами праздники?

Моника подняла глаза к небу и медленно покачала головой.

— ...Мне этого достаточно.

В круглых глазах Моники отражались лишь звезды ночного неба.

Моника, по всей видимости, не жаждет ни веселой музыки, ни танцев, ни особых деликатесов, ни напитков.

Именно поэтому она оказалась здесь, совсем одна в горах.

Неро набрал размах и прыгнул на плечо Моники, мягко прижав лапки к ее щеке.

– Верно. В конце концов, ведь здесь есть я – самый сильный и самый милый фамильяр!

Моника, до этого наблюдавшая за ночным небом, перевела свой взгляд с небес на Неро. Она тихо выдохнула и одарила его слабой улыбкой.

***

В ночь Праздника Течения Звёзд Неро проник в деревню, желая полюбоваться празднествами. Вернувшись в свою горную хижину, он держал во рту веточку.

— Эй, Моника! Я сегодня принёс тебе сувенир!

С этими словами Неро положил веточку, которую держал в зубах, на стол Моники.

На праздничной площади девушки танцевали, украсив себя именно такими веточками. На зелёной веточке красовались маленькие фиолетовые цветочки, источавшие приятный аромат.

Моника, прервав решение математических задач, взглянула на веточку, принесённую Неро, и её лицо мгновенно озарилось радостью.

— Неро, спасибо!

Сказав это, Моника взяла веточку… обвязала её верёвкой и повесила у окна.

Неро невольно взглянул на Монику, прикрыв глаза.

— Что ты, чёрт возьми, делаешь?

— …? Ты же принёс мне травы, отпугивающие насекомых, разве нет?

В глазах Моники не было и намёка на смущение. Казалось, она совершенно забыла, что сегодня день фестиваля.

Под обескураженным взглядом Неро «Молчаливая Ведьма» с явным удовольствием вернулась к своим вычислениям.

──Такая история произошла незадолго до того, как «Молчаливая Ведьма» отправилась в Академию Серендии для выполнения своей секретной миссии.

В то время Моника даже в самых смелых фантазиях не могла представить, что её коллега предложит нечто ещё более безрассудное, чем убийство Чёрного Дракона.

Постараюсь ещё перевести в ближайшее время.