Закалённая Душа Том 1 Глава 51 Эпилог — Носитель Руны
Ранее в Закалённая Душа...
Серный запах и мягкое чавканье под подошвой ботинка подсказали мне, что я только что ступил в изрядную кучу экскрементов.
Смешок Присциллы пронесся шипением на ветру, пока я тер переносицу, глубоко вдыхая. «Скажите мне кто-нибудь, откуда здесь, черт возьми, это взялось», — процедил я.
Весь этот город превратился в одно сплошное зловонное пятно.
«Наш эксперт по экскрементам сломался», — проворчал Леон, проходя мимо меня и кивая в сторону Финтана.
После гибели своего шумного братца этот Второй стал ещё тупее обычного. Практически впал в ступор. Он еле волочил ноги метров в тридцати позади, с мёртвым взглядом уставившись прямо перед собой, пока его руки жили своей жизнью, расчёсывая ноги и предплечья, словно у одержимого. Если он вскоре не придёт в себя и не перестанет нас замедлять, придётся от него избавиться.
«Просто вели горничной всё убрать», — прочирикала Присцилла, взъерошив волосы Таджа так сильно, что тот поморщился, а затем подтолкнула его ко мне.
Костяной кузнец споткнулся, но не посмел одарить никого из нас злобным взглядом, лишь хмуро уставился в землю и ждал со сгорбленными плечами, не отдам ли я ему приказ. Жалкое зрелище.
‘Он, наверное, и слизал бы всё, если бы я попросил’, — усмехнулся я про себя. Я был на грани того, чтобы проверить это, просто ради поднятия настроения, когда заговорила Рея.
«У этих людей, должно быть, есть какой-то скот. Оно повсюду», — сказала Рея и указала на ещё несколько куч вдоль дороги, — «Прямо посреди их следов».
Замечательно. Мы шли по пятам за группой фермеров. Я счистил жёлто-зелёные отходы о крошку раскрошившегося асфальта, случайно размазав один из следов, по которым мы шли. Они были шириной с колёса хаммера, но без каких-либо рисунков протектора. Мешанина из отпечатков обуви на земле вокруг них также была на удивление плоской, почти без узоров на подошвах. Меня поразила мысль, что они могли быть самодельными. Вероятно, это были деревенщины, пережившие ту массовую бомбардировку или катастрофу с разломами, разорвавшую мир на части, отсиживаясь в лачугах в лесу. Но у них были ресурсы. Животные. Еда. И, молю бога, водопровод.
Я снова вышел вперёд, жаждая смены обстановки и компании, пусть даже это будут какие-то деревенщины. Моя команда начинала чертовски меня раздражать. До того, как мы услышали рога, которые вывели нас на эти следы, мы пытались решить, что делать с Торрином. От одной мысли о нём я скрипел зубами. Неблагодарный мелкий засранец.
Он всё испортил. Я протянул ему оливковую ветвь, а он застал нас врасплох. Выставил мою идею о его вербовке как величайший провал в мире. Выставил меня идиотом. А теперь никто не мог прийти к согласию, как с ним поступить. Все они хотели от меня чего-то разного, и вдруг вообще перестали слушать.
Леон рвался в бой, желая прикончить Красного. «Он выжидает, чувак. Он изворотлив, и я говорю тебе, после того, что мы сделали с его братом, он придёт за нашими душами. Гэвин был только первым. Чем дольше мы ждём, тем сильнее станет этот его сумасшедший аспект, и тем сложнее будет его убрать». Если бы к Финтану когда-нибудь вернулись мозги, он, вероятно, поддержал бы эту идею из мести, но мнения остальных разделились.
Присцилле было абсолютно всё равно на всех и вся, и она начинала скучать. А когда Присцилле становилось скучно, всё могло очень быстро превратиться в кровавое безумие. Поскольку не было возможности устроить дикую ночку в городе, чтобы вернуть её в нормальное состояние, она могла пойти искать медведя, которого можно подразнить. Но Торрин был недостаточно крупным медведем, чтобы её занять.
Рея стала невыносимой занозой с тех пор, как мы убедились, что в Башнях Лайтбридж ловить нечего. Валить из города. Идти в одном направлении и не оглядываться, пока не найдём что-то получше. Она вообще не особо думала о Торрине до его недавней выходки. Теперь же она хотела оставить его, чёрт возьми, в покое и «перестать ворошить осиное гнездо». И, конечно же, убраться из города. Но это тоже было паршивой идеей, потому что у нас почти не было припасов и никаких признаков того, что мы не последние живые люди на земле. Я не собирался тащиться в глушь, чтобы умереть от голода и непогоды. Тадж говорил, что Торрин умел находить безопасные, съедобные растения где угодно благодаря своему странному питомцу-паразверю. Мы же тем временем ломали зубы о сухари, а когда впадали в полное отчаяние — жарили мерзкое, жирное мясо паразверя, пока жёсткие сухожилия не превращались в горелые куски резины.
Ещё одна причина найти его и заставить работать на нас. Но никто не хотел слушать.
Ярость пронзила мой позвоночник и сделала мир ярче. ‘Пиявки, все они’.
Прежде чем все это началось, они жили за счет моего состояния, того, что мог дать им мой статус. Теперь им требовалась моя грубая сила, моя сущность, чтобы остаться в безопасности. Но здесь, снаружи, они были голодными, злыми, напуганными животными, готовыми укусить кормящую руку. Если я в ближайшее время не посажу их обратно на поводок с помощью хорошей идеи или демонстрации силы, они могут ополчиться против меня. Эта мысль заползла под кожу зудом, который невозможно почесать, сводящим с ума.
К счастью, эти следы сами свалились нам на голову и ясно указали на самый разумный шаг: найти этих людей и либо упасть им на хвост, либо, если они не захотят сотрудничать, забрать то, что у них есть. А в качестве бонуса — успокоить Рею, моего самого здравомыслящего и преданного союзника. Ведь в любом случае мы могли бы выбраться из города с кушем.
«Какого черта мы вечно возвращаемся в эту дыру?» — воскликнула Присцилла.
Мои глаза были прикованы к следам, чтобы не вляпаться в очередное дерьмо, но я поднял взгляд и увидел впереди станцию Люмен, зияющую парой новых дыр по сравнению с тем разом, когда мы случайно забрели сюда в поисках потерянного бункера моей семьи.
«Следы ведут прямо к ней», — сказала Рея, когда мы подошли ближе. Она пробежала немного вперёд, глядя под ноги, — «Они точно вошли внутрь, но потом...»
Я услышал низкое рычание и птичий клёкот, и обнажил своё копьё. Рея, Леон и Присцилла последовали моему примеру, мгновенно выстроившись в V-образную форму. Мы ворвались на станцию, чувствуя, как раден согревает нас под кожей, и увидели двух зверей-зомби, которые носились со сгорбленными спинами и размахивали руками, пытаясь разогнать упрямую стаю красноклювых, крысохвостых гарпий.
Головы зомби резко повернулись в нашу сторону, когда мы пронеслись по упавшим дверям; наши ботинки грохотали так сильно, что прогибали металлоконструкции. Твари с визгом бросились на нас. Вздохнув, я отрубил замахнувшуюся руку одним диагональным ударом, парировал другую древком, а затем вонзил острие копья вверх, через мягкое нёбо, минуя твёрдый панцирь, защищавший голову. Второй был мёртв через мгновение, обезглавленный топорами Реи. Присцилла промчалась мимо нас и начала кромсать гарпий, пуская им кровь порезами под крыльями и на шеях.
Остатки стаи взмыли в воздух за её спиной, когда она повернулась к нам, держа свою добычу за лапы, в то время как вокруг её ботинок расползались две чёрные лужи. «Ужин», — пропела она, широко улыбаясь окровавленным ртом.
Пока я переступал через труп зомби, чтобы получше рассмотреть, что они там ели, она всучила гарпий в руки Таджа. «Начинай ощипывать».
Глянцевые чёрные трубки лежали в куче в центре станции, покрытые опавшими перьями. Подойдя ближе, я замер, осознав, что это было: гигантские канаты кишок, покрытые засохшей кровью паразверя.
Позади меня шаркнул чей-то ботинок. «Это не может быть тем, о чём я думаю», — произнёс Леон.
«Они убили зверя-громилу?» — спросила Рея с трепетом в голосе.
Я присел на корточки рядом с внутренностями и провёл пальцем по странной пыли на полу. Твёрдые осколки крови укололи кожу, но там были и янтарные вкрапления, и камешки чёрной породы... совсем как каменная броня и прожилки смолы того громилы.
«Полностью разрубили на куски и увезли», — сказал я, поднимаясь с крошечной уликой на ладони.
Любопытство струилось по моим венам, но его подавил острый укол раздражения. Я был рад, что ублюдок мёртв, но хотел убить его сам. Если бы у меня было больше времени на расширение моей брони аспекта, я уверен, что справился бы.
«Кто эти люди?» — спросил Леон.
«Те, с кем я хочу познакомиться», — отозвалась Присцилла.
Мои желваки заходили ходуном. ‘Я бы мог убить его!’
«Он был здесь», — голос, прохрипевший через сорванное горло, заставил нас всех удивлённо оглянуться.
Финтан стоял возле одной из задних лестниц, его лицо пошло красными пятнами. Он сжимал арбалет побелевшими костяшками пальцев. Арбалет Торрина, переделанный из осколочного ружья Гэвина.
«Что?!» — я бросился через комнату, вспыхнув раденом, чтобы отбросить ногой стальную балку на своём пути. Почему этот мелкий засранец постоянно везде объявляется? Он ведь не мог иметь никакого отношения к убийству громилы, верно? Нет, это было просто смешно.
Я вырвал хлипкий арбалет из рук Финтана, и жёсткая, удовлетворённая улыбка растянула моё лицо, когда я провёл пальцем по большой трещине на плече арбалета. «Похоже, он наконец-то откусил больше, чем смог проглотить», — усмехнулся я.
«Или он убил его», — сказал Финтан, выдёргивая арбалет у меня из рук.
«Хера с два», — прорычал я, на долю секунды ослепнув от ярости. Я поднял руку, чтобы ударить его по тупому рту за одно только предположение об этом, но ощущение чужого взгляда, направленного мне в спину, заставило меня резко остановиться.
Финтан даже не вздрогнул. Его угрюмый вид и жёсткий взгляд вызвали мурашки на моей шее, когда он произнёс мёртвым голосом: «Те его болты могли с этим справиться».
«Его арбалет сломан, придурок. Как он собирался стрелять этими болтами?»
«У него была эта штука», — Финтан так крепко сжал арбалет, что его рукоять затрещала. — «И этот меч. Возможно, не единственный».
У меня кровь застыла в жилах. «Ты готов встретиться лицом к лицу с каждым чудовищем, которое я нашёл в метро?»
‘Прекрати. Он не убивал его. Не мог’, — подумал я.
«Если он сражался с ним, то он мёртв», — вмешалась Рея, качая головой.
«Тогда где тело Красного?» — с вызовом спросил Леон.
«Громила, скорее всего, сожрал его», — ответила Рея, — «Прямо перед тем, как люди, оставившие те следы, убили его».
Присцилла расслабила запястье, направив кинжал на кишки. «Мы могли бы их вскрыть, если хотите проверить», — она поджала губы, глядя на чёрные канаты, лениво оплетавшие их. — «Но я не вижу никаких комков размером с тощего мальчишку».
«Я вам говорю, этот Красный — жуткая заноза в нашей заднице», — сказал Леон. — «Что-то здесь не так. Что он вообще тут делал?»
«Он сбежал», — крикнул я, перекрывая их перебранку, — «Как и всегда». Другого объяснения не было. Ни один другой вариант не имел смысла.
‘Оказывается, ты выбрал не ту руну’.
Слова всплыли сами собой, глубоко впиваясь в мозг, пока мои руки не сжались в дрожащие кулаки. ‘Нет! Я выбрал правильно’. Моя была сильнее. Седьмой класс, а со временем, возможно, и выше. По мере развития. А его руна — паразитическая руна, ради всего святого. Может, сейчас она и работает на него, но совсем скоро он превратится в слюнявого психопата, как и все остальные, кто поглотил нечто подобное.
«Уходим», — прогремел я, отворачиваясь от Финтана и этого арбалета.
Я остановился на полушаге, мои губы приоткрылись от недоверия, когда в груди поднялось облегчение.
Люди! Трое мужчин... стояли внутри станции... блокируя выход. А я даже ничего не услышал.
Я было открыл рот, чтобы что-то сказать, но затем снова закрыл его и воспламенил свою ауру радена, оценивая их телосложение ардентов и одинаковые песочные волосы. Двое из них были вооружены, и хотя никто ещё не обнажил оружие против нас, их осанка и хмурые взгляды предвещали возможную драку.
Определив лидера по его стойке и вызывающему взгляду, я встретил его напряжённые скулы равнодушной ухмылкой. «Вы кто такие?»
Тадж, топтавшийся на ничейной территории, проследил за моим взглядом и вздрогнул, выронив гарпий, которых ощипывал. Я услышал резкий вдох Присциллы, но не стал оглядываться, когда за спиной зацокали ботинки моей команды, подойдя ближе.
«О, наконец-то!» — воскликнул Леон, резко хлопнув в ладоши. — «Срань господня и аллилуйя! Вы откуда взялись, ребята?»
Двое из троицы обнажили длинные мечи, и в одно мгновение Рея оказалась рядом со мной с топорами наготове. Пока Тадж поспешно перебегал на нашу сторону невидимой линии, я почувствовал, как остальные выстраиваются в боевой порядок, но я продолжал удерживать взгляд лидера. Он не достал оружие, и, казалось, у него его вообще не было, поэтому я оставил своё копьё за спиной и снова обратился к нему.
«Я спросил, кто вы, чёрт возьми, такие?»
«Люди, стоящие намного выше твоего положения, полёвка», — ответил мечник, который выглядел едва ли достаточно взрослым, чтобы бриться. Его броня сидела хорошо, но была неполной. Только кожаная кираса и наручи, окрашенные в нежный янтарный цвет, который казался немного блёклым по сравнению с броней старших. Тёмно-синие акценты выделялись на его пряжках и повторялись на кушаке, небрежно перекинутом через бёдра.
Я фыркнул, постукивая кончиками пальцев по своей груди: «Я — Кольтер Валера».
«Кто?» — протянул второй мужчина, который мог бы сойти за отца парня, судя по их одинаковым волосам и ястребиным носам. Он вяло сжимал меч, положив плоскую сторону клинка на плечо, словно мы были никем и не представляли для него никакой угрозы. Мудак.
Парень задрал свой клюв в воздух: «Ваши имена не доходят до нас, обитатели нижнего города...»
Лидер поднял руку и заставил парня замолчать, даже не оглянувшись. Он больше не смотрел на меня, а лишь пялился на разжёванные органы чудовища; морщины отвращения или гнева изрезали его лоб и острый нос. Семейное сходство присутствовало, но было чуть менее явным: он был вдвое шире в плечах, на голову ниже, с более массивной челюстью, а его песочные волосы начали покрываться ярким серебром седины.
Однако моё внимание привлекли его одежды. Опрятный, простой лён с ног до головы, выкрашенный в глубокий тёмно-синий цвет и сшитый идеально по фигуре. Его длинный сюртук был старомодным, но не слишком броским. Единственными элементами брони были наплечник, наруч и латная рукавица, изготовленные на заказ для его правой руки из эластичной кожи цвета золотарника и усеянные на суставах тонкими шипами цвета слоновой кости. Тонкие детали, такие как серьга-гвоздик со вставкой из резного куска янтарной смолы и широкое золотое кольцо, усыпанное похожими камнями, выдавали его истинное происхождение: старые деньги. Все они были такими. Но он носил этот статус лучше всех.
«Кто убил эту особь?» — спросил он; его жёсткие серые глаза поднялись от внутренностей к моему лицу.
«Ты имеешь в виду ту ничтожную тварь?» — спросил я, кивнув в сторону кишок, — «Мы». «Легко», — усмехнулся Леон, поняв мой замысел. «Всегда пожалуйста», — промурлыкала Присцилла. «Так почему бы вам не выказать нам немного больше уважения, чтобы мы могли поговорить как цивилизованные люди», — предложил я, разводя руками, — «Как я уже говорил, я Кольтер Валера, наследник Конгломерата Валера. Излишне говорить, что, полагаю, мы можем быть полезны друг другу». Я сделал шаг, затем второй, так как никто не предпринял попыток остановить меня. «Мы лишь ищем информацию и место для ночлега. Мы были внутри Разлома Лайтбридж, когда…» «Где цеолитовый конкреций?» — спросил он холодным, ровным голосом. Я почувствовал, как моё тщательно выверенное, невозмутимое выражение лица слегка дрогнуло, но быстро сменил его на нечто более угрожающее. «Что, простите?» «Я не буду повторять». Его голос звучал смертоносно, а глаза были пугающе пусты. Казалось, он смотрит прямо сквозь меня, и я неосознанно сделал шаг назад. Я откашлялся и попытался собраться, выпрямиться. «Послушайте, я понятия не имею, о чём вы говорите. Так что, если вы хотите, чтобы мы помогли вам найти этот… что бы это ни было, вам лучше начать объяснять». «У тебя пять секунд, чтобы отдать его». Волоски на затылке встали дыбом от такой наглости. «С каких пор вы решили, что он у нас?» — потребовал я ответа. «Пять». Лидер щёлкнул пальцами, и оба мечника направили раден в своё оружие. «Он что, ведёт обратный отсчёт, как для грёбаных детей?» — прорычала Присцилла. «В чём твоя проблема, мудак?» — рявкнул Леон, вставая слева от меня; его молот покрылся золотым светом. «Четыре». Я моргнул, когда мечи мечников удлинились, выпустив плотный раден по меньшей мере на тридцать сантиметров за пределы наконечников. Впечатляет. Но это их не спасёт. «Вы в меньшинстве», — сказал я, доставая копьё, — «Возможно, вам стоит подумать ещё раз». Я направил тёплую силу из своих вен вниз по рукам, ощущая, как она растекается и затвердевает вокруг моего оружия. Продолжение меня самого. «Три». Лидер выпустил скудный слой радена вдоль своего кожаного наруча, но золотистый свет, казалось, закружился и сконцентрировался вокруг костяных шипов, словно молнии, прыгающие между облаками. «Хватит этого дерьма», — прорычал Леон. «Атакуйте их», — прошипела Присцилла. Они вдвоём нарушили строй, пронеслись через станцию параллельными золотыми потоками, которые начали сходиться в центре. Оба мечника синхронно шагнули вперёд. Старший поднял клинок над головой и встретил молот Леона с оглушительным треском, а затем ударил его светящейся ногой, отбросив Леона назад, в разрушенную лестницу. Присцилла уклонилась от уверенного выпада подростка, и её кинжал уже летел прямо ему в шею, когда лидер небрежно махнул рукой. Парные полумесяцы радена вылетели из кончиков его пальцев в противоположных направлениях. Один из них чисто разрезал клинок Присциллы и оставил глубокую рану на её нагруднике цвета слоновой кости, отбросив её назад. Раздались два тяжёлых глухих удара, и я посмотрел на Леона, чтобы увидеть, как массивный боёк его молота лежит на земле, расколотый на две части. *‘Какого хрена?’* Во рту пересохло, горло сжалось, когда я попытался сглотнуть. «Как?» — пробормотал Финтан, делая шаг вперёд, чтобы занять прежнее место Леона. Лидер посмотрел мне прямо в лицо: «Два». Леон и Присцилла осторожно попятились, медленно приближаясь к остальным. «Кольтер…» — в голосе Реи прозвучала дрожащая нотка, которой я никогда раньше не слышал. Я чувствовал на себе каждую пару глаз. Всегда на мне. Потому что я всегда добивался своего. Я выпрямил спину, перехватил копьё в левую руку и вытянул правую. Моя грудь расширилась от долгого вдоха, когда я нацелился на то, что привык считать корнем своего радена, призывая аспект к жизни. Губы лидера начали формировать слово «один», когда ореолы радена вокруг моих глаз придали миру бледно-золотой оттенок. Чешуя покрыла мою руку, а гудящая энергия скопилась в ладони. Лидер поперхнулся, на его лице промелькнул шок. *‘Вот именно, ублюдок. Бойся меня. Ты никогда не видел подобного дерьма, не так ли?’* После сегодняшнего дня они запомнят моё имя. Пока два мечника смотрели на своего ошарашенного старшего, я сделал четыре мощных шага и встал перед своей командой, в очередной раз спасая их неблагодарные задницы. Может быть, теперь они вспомнят, кто я, чёрт возьми, такой. Я направил ещё больше радена в свою руку, заставляя золотые вены между чешуйками испускать пар. Моя ладонь раскалилась от него, а гул превратился в предупреждающий вой, когда я нацелил шар энергии из расплавленного золота прямо в лицо этому старому мудаку. «Давай. Заканчивай свой отсчёт», — приказал я, — «Только попробуй…»Золотистая вспышка разбросала щебень, и вдруг чьи-то пальцы стальной хваткой сжали мой подбородок, запрокинув лицо. Мой пульс подскочил, активируя силу аспекта, и взрывной выброс энергии ударил по барабанным перепонкам, оставив пятна на сетчатке, но старик уже заставил мою руку подняться над головой, выкручивая запястье так, что сжатые чешуйки заскрежетали по суставам. Я стиснул зубы, чтобы сдержать крик, и направил ци по всему телу, пытаясь ослабить его хватку, но большой палец старого ублюдка впился мне в челюсть, и он вдребезги разбил мою ауру янтарным импульсом из своего наруча. Я ахнул — сила, ударившая по моему ци, была сродни физическому удару, от которого перехватило дыхание. Жар ушёл из моей ладони, и мне пришлось глубоко зачерпнуть из своих резервов, просто чтобы не дать броне исчезнуть. Шорох за спиной подарил мне надежду, но затем два мечника пронеслись мимо меня почти так же быстро, как и их старший; я услышал, как Рея крякнула, а затем рухнула на землю. Леон тихо выругался, и я услышал тихий стон, который подсказал мне, что Рея не мертва, но холодные щупальца паники уже поползли по моей груди, обвиваясь вокруг рёбер. Если она повержена, больше никто не поможет. С низким рокотом в своей бочкообразной груди, старый ублюдок дёрнул мою голову из стороны в сторону, обдав мои ноздри цитрусовым дыханием. «Глаза... Неужели это правда?» Я отдёрнулся назад, поднимая копьё в другой руке. Я не увидел удара, но моё оружие было выбито из кулака с резким щелчком, и агония пронзила моё захваченное запястье. Я скривил лицо в вызывающем оскале, но моё дыхание стало коротким и поверхностным. Я не мог сражаться, не мог двигаться. Кто, чёрт возьми, эти люди? «Что это, дядя?» — спросил парень где-то слева от меня, — «Что это значит?» «Это значит, что носители рун вернулись вновь», — ответил старик. Старик отпустил мой подбородок и оттолкнул мою руку, поворачиваясь ко мне спиной. Ярость согрела кончики моих ушей, пока я растирал запястье, но я позволил ему и дальше думать, что ничего не могу ему сделать. С этим придётся выждать, дождаться того самого идеального момента. «Оставьте их в живых», — сказал он остальным, направляясь к выходу. — «Мы сможем извлечь из них пользу».
